– Ну а теперь, чем дольше мы будем ждать, тем лучше. Всё больше времени для валгалиан добраться до нас вовремя, – едва слышным шепотом откликнулся домовик.
Говорить они больше не могли, сидели, вжавшись в стены расщелины. Через некоторое время домовику показалось, что в глубинных слоях пещерного камня раздался какой-то гул. То ли ему чудилось, то ли сквозь камень до него доносились приглушенные вопли и удары. Возможно, у него просто разыгралось воображение, но ему показалось, что и Крылатый к чему-то прислушивается, прижавшись ухом к камню.
Время текло медленно, как во сне, но сон вдруг прервался, когда в расщелину совершенно неожиданно протиснулся Ксандр.
– Все кончено, – тихо и совершенно спокойно, по-будничному сказал он. – Пришла пора закрывать затворный камень. Меня тревожат солдаты, которые сторожат вход снаружи. Нельзя, чтобы они раньше времени доложили Шпиону о том, что пещеру кто-то закрыл изнутри. Я заманю их в пещеру и закрою камень, а вы последите, чтобы снаружи никого не осталось. Пусть Шпион еще какое-то время не знает, что пещера закрыта, а его люди мертвы.
И так же неожиданно, как появился, валгалианин исчез.
Крылатый припал к краю расщелины, но так, чтобы дать и домовику возможность увидеть, что происходит. Люди у входа были явно встревожены долгим отсутствием известий о том, что происходит внутри холма, и не знали, что делать. Наконец, один из солдат поднял руку и прислушался, потом пошел в пещеру, поманив за собой остальных. Вскоре все солдаты, кроме одного, исчезли в проходе, а через некоторое время затворный камень сдвинулся, и пещера оказалась закрытой.
Оставшийся у входа солдат на секунду оторопел, а потом повернулся, чтобы броситься вниз по тропинке донести о случившемся. Крылатый прыгнул из расщелины, чтобы остановить солдата, но Леонард понял, что крылатый человек не успеет добраться до него до того, как солдат повернет по тропинке, и его увидят другие солдаты, которые, скорее всего, сторожили ниже по склону.
Домовик хотел схватить камень, чтобы бросить его вниз, привлечь внимание солдата и задержать его, но под рукой, как назло, ничего не было. Тогда он сунул руку в карман, схватил что-то, что там лежало, и швырнул в спину солдату. Солдат мгновенно повернулся, не успев дойти лишь шага до поворота тропинки. Повернулся, и тут же упал, пронзенный мечом Крылатого.
Крылатый стащил тело с тропинки в кусты и, поднявшись в воздух, оказался в расщелине возле домовика.
– Лихо, – похвалил он Леонарда. – Очень вовремя кинул. А что это было?
– Кукла, – ответил домовик, и вдруг, словно без сил, опустился на пол расщелины. – Я понял. Я понял, кто такие эти куклы.
Домовик поднес руки к вискам.
– Даже об этом догадался, – глядя на него с сочувствием, сказал Крылатый.
Домовик посмотрел на него с ужасом.
– А говорил, что вы, домовики, не брезгливы, – тихо сказал Крылатый.
– Я понял, почему их находят рядом с мертвыми степными детьми. Почему на телах детей бескровные раны. Эти куклы вовсе не игрушки. И раны на теле детей – это вовсе не какой-то странный ритуал священников. И не когти зверей их наносят.
– Можешь не говорить, потому что я знаю, – тихо, но довольно резко прервал его Крылатый. – Можно обойтись без речей?
– Но почему ты не сказал? – словно в лихорадке продолжал говорить домовик. – Почему не сказал, что они и есть личинки, которые живут в теле ребенка? Если ребенок по какой-то причине умирает, личинка просто выбирается наружу, разрывая ненужную уже оболочку и …
– И погибает, – тихо продолжил за него Крылатый. – То, что ты называешь личинкой, – это маленький леший, вызванный к жизни помимо собственной воли в чужой оболочке. А если тело умирает, он оказывается в ловушке. Пытаясь вырваться, он выбирается из ловушки, но погибает от холода. Он не в силах прожить во внешнем мире и несколько минут. Поверь, это довольно страшная смерть. Не менее страшная, чем смерть степного ребенка.
Они оба довольно долго молчали. Потом домовик, без слов, положил руку на плечо Крылатому, и тот, не поднимая головы, кивнул ему.
Совершенно бесшумно в расщелине снова появился Ксандр.
– Пожалуй, время поднимать Алека, – тихо сказал он. – Шпион вот-вот хватится своих воинов. Лети, Крылатый, дай ему знать, что пора приниматься за дело. А потом нам с тобой предстоит кое-что важное. У Алека мало лучников, лишь несколько валгалийских мальчишек сидят на обзорных камнях с луками. Шпион наверняка пошлет своих лучников занять эту позицию, потому что это единственное место, откуда можно по-настоящему метко и точно обстреливать распадок. Нам нужно будет поддержать наших лучников, лучшей помощи мы войску Алека оказать не сможем. Думаешь, справимся?