Крылатый молча кивнул и улыбнулся. А после шагнул в воздух из расщелины и исчез, словно его там и не было секунду назад.
– Пора и мне, мастер домовик, – вздохнул валгалианин. – Не покидай расщелину, ты нам нужен живым.
Валгалианин спрыгнул на землю и бросился вниз по тропинке. На тропинке лежала кукла, на которую он наступил, не заметив ее. Домовик смотрел из расщелины на маленькое сломанное и растоптанное тельце, лежавшее на желтой хвое и древесной трухе.
Глава 23 БИТВА У ПЕЩЕРНОГО ХОЛМА
Ксандр завершил превращение, свернув с тропы в небольшой овражек. Очень вовремя, потому что мимо овражка двигался отряд Шпионовых лучников. Двигался в сторону самой возвышенной точки на холме, единственной точки, не поросшей деревьями, откуда как на ладони открывался вид на распадок между холмами. Это было нагромождение камней, наполовину обросших мхом, на котором затаились несколько валгалийских подростков с луками. Никак нельзя было дать вражеским лучникам добраться до валгалийских стрелков.
Шпионовы солдаты шли осторожно, оглядываясь по сторонам, но разве могли они ожидать, что черный ужас окажется у них за спиной, почти бесшумный и невероятно быстрый? А когда они оглянулись и увидели, было уже слишком поздно.
Самое время было отправляться на помощь своим лучникам, но смутная тревога заставила Ксандра взлететь почти на вершину огромной сосны, чтобы осмотреть распадок и то, что там происходило.
Солдаты Шпиона вели себя спокойно и уверенно, видимо, известие о закрытой пещере пока еще не достигло их. Он насчитал не менее шестисот человек в распадке, и этих людей было намного больше, чем крестьян у Алека, поэтому спасти положение могла либо очень большая удача, либо чудо.
Ксандр застал тот момент, когда Шпион и его командиры принимали решение, как расположить войско, поэтому пока солдаты стояли довольно беспорядочно и были сосредоточены больше на своих командирах, чем на соседнем холме. Шпиона и его главного военачальника Ксандр узнал сразу по богато расшитым ярким плащам.
Несмотря на очевидный перевес сил у Шпиона, момент для удара по его войску был самым подходящим, тем более что на соседний холм, поросший кустами и заваленный у основания валунами, никто из солдат даже и не думал смотреть. Кроме того, сейчас там лежала тень, которую можно было использовать как прикрытие.
И точно, пригнувшись и стараясь не шуметь, из-за валунов стали просачиваться люди. Молодец Алек, вперед он решил пустить подвижные отряды с боевыми топорами и цепами, которые разобьют вражескую армию на части. Там же, среди самых первых нападающих, были и валгалийские подростки, вооруженные мечами, которых Ксандр тоже заметил.
Оборотень совсем уж было повернулся, чтобы отправиться к лучникам на подмогу, но совершенно неожиданно воздух прорезал звук степного рога. Три длинных гудка и один короткий, сигнал переговоров.
О нет, только не это. Шпион заметил нападающих и конечно же понял, что ему во что бы то ни стало нужно было выиграть время, чтобы успеть перестроить свое войско.
Только бы Алек не остановил отряды и не повелся на Шпионову хитрость. Не останавливайся, мальчик, наступай, пока Шпион не успел перестроить своих солдат!
Но мальчик, который был слишком честен, чтобы напасть под звук переговорного рога, поднял руку, чтобы приостановить бег своих воинов. А навстречу ему шел Шпион, с длинным мечом в руках, выкрикивая:
– Право королевского поединка! Я требую королевского поединка! Пусть трусливый предатель и беглец выйдет на честный бой! Думал спрятаться в горах, в пещерах? Ты и нападать можешь только тайком, подлый щенок!
И мальчик, конечно же, шел ему навстречу. Тощий мальчик шел навстречу собственной смерти.
За спиной у Шпиона солдаты лихорадочно перестраивались, чтобы перегородить распадок двухрядной пехотой с копьями. Плохо, очень плохо. Шпион знал, что делал. Он не только собирался обезглавить крестьянское войско, но и давал время своим воинам перестроиться.
А поединок между взрослым, опытным воином-степняком и мальчишкой-подростком был совсем не поединком. Это было самое настоящее убийство. Щуплый подросток и одного удара не успеет нанести прежде, чем его противник легко, как соломинку, отрубит ему руку или снесет голову.
Нет же, Шпион, на этот раз подлость не удастся.
Много дней спустя те, кто видел тот бой и выжил, говорили, что черный мохнатый зверь появился откуда-то сверху со стороны холма за спиной у Шпиона. И был тот черный зверь таким быстрым, что только несколько человек успели выдохнуть слово «вампир», а другие даже не поняли в тот миг, как назывался летящий по воздуху черный ужас.