Басмач перевесил двустволку на правое плечо, опустил дырчатый ствол ППШ и шагнул из островка света. Вдруг, в нескольких метрах впереди в черноте тоннеля размазалась световая клякса, качнулась из стороны в сторону. Бородач не стал ждать, пока свечение затухнет, ему был нужен ориентир.
Ствол ППШ, подпрыгнув, выплюнул широкий сгусток пламени, разорвав вечную ночь подземелья. Грохот выстрела ударил по ушам, заметался, отражаясь от стен. Длинная очередь перечеркнула тоннель наискось, громко вякнуло, будто собаке отвесили здоровенного пинка. Щелкнув затвором, автомат умолк. Впереди послышались шорох и торопливые шаги.
Басмач отбросил заклинивший ППШ, и вскинул ружье, целясь на звук. Гаркнул дуплет, тоннель заполнился визгом рикошетящей картечи. Впереди протяжно завыло, заскрежетало. Басмач отомкнул замок, переломил двустволку, выкидывая гильзы, загнал два новых патрона с картечью. Замер, прислушиваясь. Шаркающие шаги быстро удалялись, но звук отражался от стен, непонятно, куда стрелять. А делать это наобум не хотелось.
– Э-эта, в кого стрелял, попал, да?! – Назар, путаясь в словах, дышал за спиной как загнанная лошадь. – Вон, вон оно, стреляй! – ППШ Назара разразился длинной очередью. Загудела рельса, брызнуло красными искрами. Басмач не видел, куда стрелял парень, но сориентировался по всполохам от рикошетов, один за другим разрядил оба ствола ружья. Затем поджег спиртовую горелку.
– Ты видел, да?! – Назар клацал зубами от страха, ствол его автомата, подрагивая, лихорадочно рыскал из стороны в сторону. Басмач поставил горелку на рельс и пошел за брошенным ППШ.
– Не пацан, не видел. Только силуэт во всполохах от стрельбы. – Басмач был спокоен, ожидания оправдались: тоннель оказался обжитой. Почти понятно, чего ожидать. Хуже, когда совсем непонятно. Он неспешно осмотрел заклинившее оружие, с хрустом оттянул затвор и выбросил замятый патрон. Так же неторопливо перезарядил двустволку.
– Ну а ты-то в кого палил в кромешной темноте?
– Так, в этого, черная такая хреновина, блестящая, здоровая! Уползла вперед по тоннелю! – тараторил Назар. Испуг видимо уже прошел, его место постепенно занимала юношеская решимость или самонадеянность. Что хуже еще вопрос.
– Я тоже видел… что-то. При стрельбе, – Басмач поднял спиртовку с рельса и, присматриваясь, поднес трепещущее синее пламя к лицу Назара. Белков видно не было, сплошные зрачки. – А ты чего, в темноте видишь?
Назар сощурился на свет, зрачки почти сразу приняли нормальные размеры.
– Да… – выдохнул Назар. – Вижу иногда. Не прямо как днем, но в паре метров разглядеть можно.
– Все страннее и страннее, – поцокал языком Басмач, обходя Назара по кругу, нет-нет, да бросая взгляд в жерло тоннеля, куда ушла тварь. – Еще сюрпризы есть? Кислотой не плюешься, по стенам не лазишь?
– Не, – помотал головой Назар. – Не замечал такого.
– А, ну ладно. Пошли, Ястребиный глаз. – Освещая дорогу синим пламенем, Басмач отправился вперед, наклоняясь и что-то высматривая на шпалах и полу.
Назар и Басмач шли, то и дело натыкаясь на пятна. На бетоне и рельсах была кровь, много. Значит и зверь – если не мутировавший человек – должен быть крупным. Метров через двести, след привел к дыре в решетке вентиляции или технической шахты с кабелями. Факт, что металлические прутья были не просто согнуты – разорваны, кровяная дорожка тянулась именно туда.
Басмач, держа ружье наготове, приблизился к лазу вплотную, рассматривая отпечаток – существо наступило в собственную кровь, и трехпалая нога или лапа четко отпечаталась на бетоне перед решеткой.
– Ты гляди по сторонам, раз в темноте видишь. Мало ли, вдруг зверюга решит поквитаться и вылезет еще где. – Басмач, сравнивая, поставил ногу рядом с отпечатком – лапа если и была меньше, то ненамного. Он присел, поднес горелку к дыре в металле, рассматривая, что внутри. Квадратная труба шахты тянулась от решетки примерно на метр, затем резко поворачивала вправо. И там, из-за угла виднелась земля, свежая, блестевшая от влаги в свете пламени. А еще тянуло холодом, разложением и терпкой вонью звериной норы.
– Что там? – поинтересовался Назар, водя автоматом в разные стороны тоннеля.
– Нора не очень большая, взрослый не пролезет… – задумчиво протянул он. – А вот некто габаритами с подростка, вполне. Парень, ты веришь в гномов?
– В кого? – удивленно переспросил Назар, глянув через плечо.
– Вот и я нет, – невпопад ответил Басмач, вставая с колен. – Не хорошо оставлять подранка за спиной… Ладно, пошли. Ему пока не до нас.