Пролог
Книга редактируется, в ближайшие недели редактура будет закончена. Новые главы постараюсь выкладывать каждый день.
Когда между Степью и Полисом началась война, Айша была совсем малышкой. Единственное, что она помнила с тех времен — хмурое лицо дяди, отдававшего приказы. Её любимый дядюшка Арон взял на себя не только правление Полиса, но и воспитание пятилетней племянницы, после того, как её родителей, наследника престола Элайшу и его супругу Крону, убили степные наёмники во время путешествия. Так и началась война.
Айша слышала про жестокого правителя Степи и его наёмников от дяди, но никогда не встречалась с ними вживую. Пока однажды они не ворвались с оружием в Академию, где она училась. Тогда она впервые и встретила Зверя.
Глава 1
Красивый дорогой экипаж остановился в квартале от Полисной Академии Искусств, из него вышла девушка, оглянулась по сторонам и, сжав в руках сумку, перебежала дорогу.
Ее маршрут довольно выверен: здесь свернуть, на углу обогнуть магазинчик со свежей выпечкой, а на перекрестке слиться с толпой утренних сонных людей, спешивших на работу. Так начиналось каждое ее утро, ведь никто в Академии не должен был догадаться, из какой она семьи.
— Неужели остался год. — подумала Айша с легкой грустью, переступив порог Академии. Девушка любила это место, любила за то, что только здесь она могла побыть собой, пусть даже скрываясь за другим именем и всего лишь несколько часов в день.
До шестнадцати лет Айша была на домашнем обучении, учителя сами приходили во дворец и преподавали разные науки. И за пределы дворца девушка почти не выходила, довольствуясь людьми и территориями, принадлежащими ему.
Но на свое шестнадцатилетие на вопрос дяди Арона, правителя Полиса, чего она хочет, девушка ответила:
— Я хочу учиться со всеми.
Огромная территория дворца уже казалась ей слишком тесной, а рассказы детей служанок об их буднях в академии все сильнее пробуждали в ней интерес к другой жизни, той, что была за пределами дворцовых стен.
Сначала дядя Арон был против.
— Ты принцесса, это небезопасно.
Потом после долгих уговоров и доводов смирился и предложил записать ее в Королевскую Академию, лучшую и самую охраняемую среди всех академий Полиса. Но у Айши были другие планы.
— Дядюшка, я хочу простой жизни, хочу учиться с обычными людьми, а не сыновьями и дочерьми министров. Их я и так вижу на балах.
Убедить дядю ей всё же удалось, но только при одном условии — в целях безопасности никто в академии не должен был знать, что она наследница престола, даже директор. Поэтому прошлой осенью принцесса сдавала вступительные экзамены наравне вместе со всеми, а ее имя в новых документах заменили на Эль Морр.
Стены академии были празднично украшены яркими лентами и гирляндами в честь начала нового учебного года. Холл пустовал — все уже собрались в главном зале, откуда то и дело доносились торжественные звуки музыки.
Айша хотела найти свой класс, но остановилась, неожиданно услышав чьи-то всхлипывания. Прямо в центре пустого холла стоял маленький мальчик и плакал. "Совсем еще кроха". — подумала девушка.
— Эй, ты чего? — спросила у него Айша. — Заблудился?
Мальчик растерянно закивал.
— Я тоже заблудилась, — мягко улыбнулась девушка. — Меня зовут Эль, а тебя?
— Верн. — тихо ответил мальчик, взглянув на неё большими заплаканными глазами.
— Ну что же, Верн, давай тогда пойдем вместе найдем своих? — Айша протянула мальчику руку.
Но не успела девушка сделать и шага, как прямо перед ними возникло несколько мужчин в зелено-желтой военной форме с оружием в руках. Степные наемники!
В том, что это были наёмники, Айша не сомневалась — слишком часто она пряталась в шкафу в кабинете дяди во время военных заседаний. И слишком хорошо знала всё о тех, кто много лет назад убил её родителей, сделав её сиротой.
— Верн, спрячься мне за спину и на счёт "три" падай на пол. — шепнула она мальчику, и тот послушно скрылся на девушкой.
Их было около двадцати. Около двадцати вооруженных до зубов наемников здесь в академии. Лидера Айша определила сразу. Лицо его было скрыто за чёрной маской, открывая только глаза и рот. Но этого было достаточно. Зверь. Жестокий и беспощадный.
Он хищно улыбнулся, если это вообще можно было назвать улыбкой, и поднес указательный палец ко рту, намекая на то, чтобы девушка молчала.
"Ага, палец себе этот знаешь куда засунь?" — фыркнула про себя Айша.
— Раз. — шепотом начала отсчет девушка. — Два. Три. — и, дождавшись, пока мальчик ляжет на пол, закричала, надеясь предупредить остальных об опасности. Зверь злобно что-то рыкнул своим воинам, и к ней подбежало двое наёмников.