— Мои степные братья и вы, жители Полиса, — громко обратился к залу Арес, поднимая кубок с алым вином, — сегодня мы празднуем Великую победу в битве за Священный Город. Мы празднуем то, что дети наши и дети наших детей больше не познают ужасов войны. Мы празднуем равенство, празднуем свободу и празднуем новую жизнь единства!
И весь зал гулом утонул в праздничном крике.
Арес закончил свою речь и жестом приказал музыкантам продолжать играть.
— Подари мне танец. — произнес Арес, поравнявшись с желанной девушкой.
— С превеликим удовольствием, Ваше Сиятельство, только вот я уже обещала танец этому молодому человеку, а потом вот этому, и после него тому.
— Да она играется! — подумал Арес. И рыкнув, подхватил девушку под руку и повёл в центр зала. — Я уверен, что все они не будут возражать, если первый танец ты все же подаришь мне.
— Ну что вы, как я могу отказать вам!
— Хорошо, что ты начала это понимать. Значит, это и есть то самое платье, которое я тебе подарил? Мне показалось, оно было другим. — с усмешкой спросил Арес, крепче прижимая девушку за талию.
— Вам показалось. — ответила ему Айша. — Значит, вы и есть тот самый непревзойденный Верховный?
— Ты только что назвала меня непревзойденным?
На это Айша лишь сильнее сжала зубы.
— Ты так сильно желала встречи с Верховным, а теперь, увидев его, молчишь. — продолжил разговор Арес.
— Я не думала, что это Вы.
— Это что-то меняет?
— Это меняет абсолютно все!
Музыка закончилась, и Арес потянул девушку за собой на открытую террасу, на которой еще вчера в одиночку смотрел на огни ночного Полиса.
Тёплый воздух приятно обдувал лицо, солнце только садилось за горизонт, обрамляя величественный сад закатными лучами. Но сейчас Аресу было все равно и на сад, и на Полис, и на гостей, оставшихся в зале. Все его внимание было обращено на девушку, что, оперевшись о перила, хмурилась и смотрела вдаль. На её тонкие руки, оголенную спину и гордую осанку.
— Ну так что же тебе было нужно от правителя? — спросил он ее.
Девушка какое-то время молча смотрела вперёд, а затем тихо сказала:
— Боюсь, сейчас это не имеет никакого значения.
— А ты рискни.
— Я хочу спасти дядю. — произнесла Айша, продолжая смотреть вперед.
— Ну вот, она пришла просить даже не за себя. — подумал Арес.
— Хорошо. — сказал он.
— Хорошо?– удивилась девушка. — Правда?
— Правда. — мягко улыбнулся Верховный, поправляя выбившуюся прядь волос с щеки Айши. — Но с одним условием.
— Каким?
— Я хочу, чтобы ты стала моей женой. — произнес Арес, легонько поворачивая голову принцессы на себя.
— Нет! — резко отшатнулась от него Айша.
— Твое право. Я не принуждаю. У тебя есть время подумать, суд над Ароном состоится через день на рассвете.
Арес ненавидел бывшего правителя и все эти годы мечтал о его смерти, но, как и сказал Бес, союз с принцессой Полиса, дочерью Элайши и Кроны, мог помочь объединить два народа.
Айша не так представляла себе предложение руки и сердца. Она с детства знала, что рядом с ней будет только достойный и любимый мужчина, и много раз, как и любая девушка, прокручивала в голове сценарии того, как это может произойти. Но она никогда бы не подумала, что этим мужчиной станет мерзкий степной. А тем более Зверь.
— Могу я его увидеть? — спросила Айша.
— Завтра тебя отведут к нему. — согласился Верховный. — И завтра я жду твоего ответа. Мне надо возвращаться на бал, а тебя проводят в твои покои.
Услышав это, девушка с облегчением выдохнула. Она больше не могла оставаться здесь.
Глава 15
Всю ночь Айша не могла уснуть. С каждым часом тревога только усиливалась.
— А что, если он врет? — думала девушка. — Ну вот соглашусь я, а потом что? Где гарантия того, что он освободит дядю? А я? Как я смогу жить с этим…с этим…
Но также она понимала, что единственное, что ей оставалось, это лишь довериться. Довериться Зверю, разрушившему её привычную жизнь.
Звуки торжества не смолкали всю ночь. Гости покинули дворец лишь под утро, а вместе с ними исчезли и веселый смех, и громкая музыка.
— Они там что все с ума посходили?! Как можно радоваться такому?! — злилась Айша.
Уснуть она так и не смогла, поэтому утром, прежде чем встретиться с дядей, она долго стояла под струями прохладной воды, надеясь, что хотя бы это сможет ее взбодрить.
— Пойдемте. — сказал один из стражников, стоило Айше только выйти из комнаты.
— Прям ждали! — подумала девушка.
До катакомб пришлось идти через весь дворец. Айша была там всего один раз, далеко в детстве, когда она с детьми прислуги играла в прятки.