— Точно степной. — подумала девушка, когда мимо нее прошел мужчина в коричневых брюках и белой атласной рубашке. Степные отличались от полисных граждан даже здесь: не было в их образах ничего вычурного, а их простота наоборот притягивала к себе.
— Скажи честно, чего ты хочешь от меня?
— Чтобы завтра ты блистала на балу.
И Айша блистала. Она была одета в длинное золотистое платье, сверкающее мелкой россыпью камней. Ее волосы свободными прядями спадали по открытой спине, открывая острые ключицы и длинную аристократичную шею, которую гордо украшало небесное колье Великой Кроны. Принцесса затмевала собой все драгоценные камни огромного зала, коими тот был украшен сполна.
— Самая большая драгоценность. — подумал Верховный, увидев ее. Арес быстро извинился перед каким-то болтливым генералом и направился к девушке.
— Ты очень красивая.
Айша улыбнулась и подала мужчине руку.
— Все смотрят на нас. — прошептала принцесса. Она все еще чувствовала определенную неловкость за то, что люди видели ее в обществе захватчика.
— Нет, все смотрят на тебя. — ответил Арес и притянул девушку ближе. — Ты сегодня удивительно мила. И тиха.
— Переживаешь? — шутливо парировала Айша.
— А есть из-за чего?
— Нет. — покачала головой девушка. — У нас помолвка. Или ты хочешь, чтобы у гостей возникли вопросы?
— Айшааа.
— На самом деле, вопросы есть у меня.
И Айша не лгала. Эту ночь она снова провела без сна, сидя в мягком кресле на террасе и разглядывая ночное небо. Что она знала о наемниках? Лишь то, что рассказывал ей дядюшка. А что она знала о Степи? Лишь то, о чем шептались генералы. А убийство родителей? Все эти годы ответ для неё был очевиден. Но с появлением наёмника в её жизни девушка уже не знала, что правда, а что ложь.
— Я хочу увидеть Степь. — продолжила Айша, тем самым вызвав на лице наемника удивление. — Да, я хочу увидеть Степь. Не желаю строить догадки по слухам.
— Завтра же отправимся туда! – без промедления пообещал Арес.
Музыка кончилась.
— Мне нужно поприветствовать нескольких гостей. — сказал наемник. — Если не хочешь, можешь не идти со мной.
— Если честно, я бы хотела подышать.
— Хорошо. — согласился Арес. — Скоро к тебе присоединюсь.
Принцесса облегченно выдохнула и мысленно поблагодарила наемника за то, что тот не стал таскать ее как трофей за собой. Она еще чувствовала себя некомфортно в статусе его невесты и не хотела лишний раз встречаться с кем-то из бывшего круга дяди. Айша вышла на широкую террасу и спустилась в вечернюю прохладу сада.
— Айша? – неожиданно окликнул её знакомый голос.
Айша обернулась и увидела Эванса. Парень ничуть не изменился с их последней встречи, разве что теперь вместо учебной формы на нем был костюм.
— Старейшие! Эванс! — воскликнула девушка и бросилась в объятья к другу. — Ты не представляешь, как я рада тебя видеть!
— И я рад тебя видеть, принцесса.
— Ой, оставь формальности. — смутилась девушка. Она совершенно забыла о том, что теперь все ее друзья и знакомые знают о том, кто она. – Но что ты здесь делаешь?
— Не мог же я пропустить твою помолвку.
— Так все знают... — погрустнела девушка.
— Эй, тшшш. — Эванс нежно заправил за ухо её выбившуюся из причёски прядь. — Всё будет хорошо.
— Очень сомневаюсь.
— Он бил тебя? Принуждал? – сердито спросил парень.
— Что? Нет! На самом деле, как бы это странно сейчас ни звучало, он кажется не таким, как нам о нем говорили.
— Так ты влюбилась!
— Нет! Просто говорю, что все сложнее, чем кажется.
— Но ты можешь сбежать.
— Если бы это было возможно...
— Возможно! Обещаю, что помогу тебе. Ты не представляешь, как я волновался за тебя.
Парень сократил пространство между ними и неожиданно, притянув Айшу к себе, поцеловал.
— Что ты... — Айша попыталась отстраниться, но её голос потонул в поцелуе. Девушка хотела было уже оттолкнуть друга, как неожиданно он сам резким рывком отлетел от неё.
Теперь перед ней стоял разъяренный Зверь. Под взглядом воина хотелось исчезнуть. Арес зло рыкнул и, подойдя к Эвансу, стал наносить ему удары.
— Арес, прекрати! — ужаснулась Айша, увидев, с какой силой тот избивает её друга. — Ты же убьёшь его!
Но Арес не слышал.
— Умоляю, ну остановись! — Айша побежала к нему. — Слезь с него, бездушный ты выродок! Арес! Я тебя прошу! Чего ты хочешь?
Эванс не шевелился. Айша сама не заметила, как из глаз пошли слезы. Не заметила, как воин остановился, не заметила, как стража подняла неподвижного Эванса и куда-то понесла. Всё кружилось перед глазами и сливалось в одно.
Последнее, что она услышала, прежде чем провалиться в темноту, это отдалённый приказ Ареса: