— Старейшие, они же именно этого и добиваются. – подумала девушка. – Чтобы мы сами друг друга тут переубивали.
Мужчина подошел совсем близко, как вдруг где-то вдалеке раздался крик одного из пленников. Крик полный боли. А за ним чудовищный рёв потревоженного зверя. И мужчина, бросив последний взгляд на Айшу, резко сорвался с места и в страхе побежал.
Айша, подождав, пока тот скроется за поворотом, тоже решила уйти с этой поляны, где лежало мёртвое тело.
– Как велик лабиринт? На сколько километров он простирается в Степи? – размышляла она, медленно идя вперед, едва прижимаясь к стенам лабиринта. Девушке казалось, что она прошла уже много миль, а лабиринт все не кончался.
Пока она шла, увидела ещё несколько мёртвых пленников. Кто-то в адских муках погиб от клыков зверя, но были и те, кто сам прострелил себе голову, дабы не попастся в лапы чудовищу. Об этом говорило пустое оружие, лежавшее рядом с ними.
Айша наклонилась над одним из погибших, чтобы вновь проверить оружие, и услышала за спиной нечеловеческий рык. Медленно повернув голову, девушка увидела зверя. Тот, возвышаясь на несколько метров, стоял совсем недалеко от нее и терзал очередного пленника. Его пушистая серая шерсть была запачкана кровью.
Айша осторожно, стараясь не издать ни звука, сделала несколько шагов в сторону и скрылась за одним из поворотов. Аккуратно сняла с себя обувь и кофту, засучила по колено штаны и, уцепившись за ветви, полезла вверх по стене.
– Если он заметит меня раньше, чем я заберусь, у меня нет шансов. – подумала принцесса. Присутствие чудовища даже на таком расстоянии ощущалось очень ярко: его громкое дыхание, рычание и смрад.
До конца изгороди оставалось совсем немного, но рука, пораненная при падении с яблони, предательски соскользнула, и в попытках удержаться, девушка случайно дотронулась краем штанин до ветвей.
Зверь заметил её сразу. Шипя от боли, Айша продолжила карабкаться наверх, уже не пытаясь быть тихой. И успела. В последнее мгновение зверь лапами чуть не хватился за её ногу. Он попытался запрыгнуть следом, но под тяжёлым весом ветки стали ломаться и царапать монстра.
Неожиданно зверь остановился, навострил уши и принюхался. А через мгновение с воем, от которого внутри всё в ужасе переворачивалось, сорвался с места. Еще через несколько минут снова раздался человеческий крик. И затих.
– Нужно найти выход до возвращения зверя! – и Айша побежала вперед.
Она шла, перепрыгивая с одной изгороди на другую, ориентируясь на горизонт, где, казалось, был виден выход. Лабиринт и правда был огромен, а люди с трибун были так далеко, что превратились в одну сплошную цветную массу. Но она знала — он смотрит.
Живые изгороди прервались, открывая взору круглую поляну, в центре которой росло огромное дерево, чьи мощные корни отходили к стенам. Зверь был у этого дерева. Но он был не один. Двое зверей поменьше лежали у корней и, кажется, играли друг с другом.
– Зверь – это мать? – догадалась Айша. – А это ее дети?
Вдруг корни дерева зашевелились и волной отдались в левую часть поляны. И тут повторилось то, что Айша уже наблюдала: зверь вытянулся по струнке и с воем побежал в ту сторону, куда увела его волна.
И Айша все поняла. Лабиринт и был корнями этого древа, и, стоило кому-то дотронуться до живых стен одеждой, как ветви доносили об этом в самый центр, сообщая зверю о местоположении человека.
Стены лабиринта могли спасти человека от зверя, как спасли Айшу. Но они же могли его погубить, если он не знал об особенности этого растения.
До наступления кромешной темноты Айша все же смогла найти выход. Стоило ей дойти до него, как металлические двери, сооруженные уже человеком, отворились, и ее оглушил рёв трибун.
– Как я по этому не скучала. – фыркнула принцесса.
Прежде, чем к ней подбежала толпа, Айша сделала то, что, по ее мнению, должна была. Она встала между дверей и поднесла оружие к ветвям, касаясь их металлом. Тут же вдалеке раздался рёв зверя.
Стража побежала оттаскивать девушку от выхода, чтобы закрыть двери до появления чудовища. Но было поздно. Айша успела отбежать в последний момент, как зверь встал на её место. Он громко завыл, и вскоре к нему присоединилось двое его зверят. Как только это произошло, все трое быстро скрылись в пустынной дикой Степи.
– Что ж, вы свободны. — прошептала Айша, смотря вслед убегающим зверям, таким же пленникам лабиринта, как и она сама.