Все это время она пыталась убедить себя в том, что отъезд Ареса — хороший знак. И вправду, больше она не чувствовала над собой его негласного контроля, а без нахождения под взглядом пронзительных ледяных глаз исчезло и чувство страха.
Но Айша знала, что однажды воин все же вернётся обратно. Об этом ей время от времени напоминали портнихи, приходившие в который раз снять очередные мерки для свадебного платья.
А ещё Айше не давала покоя загадка о тайном появлении маминого колье.
— Всё же откуда оно у наёмников? — думала девушка, перебирая его в ладонях.
Айша чувствовала, что ключ к правде скрывается в этом колье, что именно через него она может хоть что-то узнать о том, как умерли ее родители.
Как-то, гуляя по саду, она увидела среди прогуливающихся служанок знакомое лицо
— Неужели она? — не поверила своим глазам принцесса и крикнула. — Крис! — и девушка обернулась. — Она, точно она! — убедилась Айша и под любопытные взгляды остальных служанок подошла к школьной подруге.
— Принцесса, наверное вы обознались. — поспешно ответила ей Крис. Меня зовут Мэри Венгеш, я новая кухарка.
И, прежде чем Айша успела задать вопрос, девушка незаметно вложила ей в руку небольшой клочок бумаги.
— Извините, принцесса, но мне пора идти. — Крис сделала реверанс и ушла.
Дойдя до самых глубин сада и оставшись одна, ничего не понимающая Айша развернула бумажку. На ней было написано время и место встречи.
"Вечером, сразу после второго обхода стражи, у пятого фонтана"
— Но почему так скрытно? И почему Крис устроилась сюда кухаркой? С каждым днем у меня возникает все больше вопросов к происходящему. — думала про себя девушка.
Еле дождавшись вечера и второго обхода стражи вокруг дворца, Айша, накинув на голову мантию, чтобы скрыть лицо, вышла из дворца. Сегодня почему-то фонари не горели и сад освещался лишь бледными бликами луны. Поэтому Айша не сразу увидела Крис, почти слившуюся с живой изгородью.
— Крис? Ты?
— Да, Айша, это я. Иди сюда скорее. — прошептала девушка.
— Что происходит? Почему мы прячемся?
— Потому что я пришла вытащить тебя отсюда.
— Что? Как?
— Повстанцы, они на твоей стороне, они знают, что это чудовище принуждает тебя выйти за него ради усиления своей власти.
— Усиления власти?
— Конечно!
— Не думаю, что...
— А ради чего ещё. — перебила Айшу Крис. — Погоди, неужели ты ему веришь?
— Не то что бы... У меня нет причин ему доверять, но он дал мне мамино колье и сказал, что степные нашли его в день смерти моих родителей.
— Ну конечно, они же их убили.
— Может, и так, а вдруг нет? Вдруг мы чего-то не знаем?
— Старейшие, он и вправду вскружил тебе голову!
— Вовсе нет! Но подумай, вспомни хотя бы ядовитый газ в Академии. А выстрелы? Все это как-то слишком мутно.
— Степные это и подстроили, чтобы свалить все на нашу власть, как ты не понимаешь. А теперь ему нужна ты, чтобы окончательно завоевать трон. Он вынуждает тебя, чтобы…
— Крис, ты ошибаешься. — перебила подругу Айша. — Я сама пошла на это. У нас был уговор. Я остаюсь и взамен он освобождает дядю.
— Так ты ничего не знаешь?
— Не знаю чего?
— Арон мёртв. Его убили степные наёмники почти сразу, как он покинул дворец.
— Не может быть! — с болью в голосе воскликнула Айша, чувствуя, как по щекам текут слезы. — Нет, он не мог. Не мог. Он же обещал. Дядя...
— Может, Айша, может. Я не хочу на тебя давить, понимаю, тебе надо всё обдумать. Но времени у тебя мало. Арес завтра будет тут, и, если ты хочешь сбежать, надо сделать это до его возвращения.
— Откуда ты знаешь, что он завтра вернётся?
— Айша, повстанцы повсюду, даже во дворце. И они хотят поддержать тебя. Ты нужна им.
Недалеко от девушек зазвучали шаги.
— Наверное третий обход. — шепотом сказала Крис. — Завтра на завтрак надень любую вещь красного цвета и так я пойму, что ты готова уйти.
И школьная подруга тенью растворилась в ночном саду. Тут же в саду зажглись фонари.
Глава 29
Три часа ночи. Айше не спалось. Укутавшись в плед из шерсти горного барашка она вышла на балкон, чтобы привести свои мысли в порядок.
После странного разговора с подругой, Айша вернулась в комнату и увидела на столе кружку горячего шоколада и добрую записку от Аннушки. Но вот, прошло уже несколько часов, а шоколад стоял ещё не тронутый. У Айши от нервов крутило живот.
Дядя Арон мёртв. Тот, кто с самого детства после смерти родителей заботился о ней. И его убили степные, как и родителей принцессы, Элайшу и Крону.