Степь прекрасна. Степь безжалостна.
Они долго сидели под тканью, пока не выехали за пределы города. В прошлый раз она ехала по Степи на казнь своего друга, поэтому ей было не до того, что происходило за окном. Сейчас же Айше удалось её рассмотреть. Айша села на край повозки и, свесив ноги, жадно впитывала глазами в себя пейзажи, которые они проезжали, зелёные бескрайние просторы, разделяемые разве что лишь небольшими холмами и синевой быстрых ручьев, сходящих с гор. Да, Степь была прекрасна. Теперь принцессе стало понятно, почему Степь была краем вольного и свободолюбивого народа.
— Правда это все невероятно красиво? — обратилась Айша к подруге. — Кто бы знал, что мы окажемся здесь.
— Дааа, — протянула Крис, — Степь завораживает.
— Жаль, я не была здесь раньше, — тоскливо подумала девушка. — а первая встреча со Степью произошла в не самых приятных обстоятельствах, да и сейчас... Вот бы посмотреть Степь верхом! Провести здесь несколько дней, а может, и недель.
После шумного застроенного Полиса Степь казалась Айше ещё более волшебной и манящей.
— Так вот, где ты родился, Арес.— подумала и сразу себя одернула за мысли о наемнике девушка. Ведь где-то здесь погиб дядя Арон.
Они проезжали мимо небольших домиков, построенных из белого камня. Черепичные крыши, поросшие мхом, делали домики похожими на кукольные. На полях паслись лошади. Не такие, как у них во дворцовой конюшне, а крупнее, с гладкой блестящей на солнце шерстью.
К ночи они были уже очень далеко от Границы и от земель, принадлежавших Полису. Невысокие горы, имевшие начало у стен границы, здесь уже уходили далеко в небо и задевали темные облака снежными вершинами.
Беглецы спешились, спрятав повозку в одной из горных пещер. Узкая горная тропа устрашала, местами обрываясь и устремляясь в тёмную бездну. Поэтому Айша старалась идти по чужим следам. Крис шла впереди. Сегодня обычно шумная подруга весь день была немногословна. Хотя Айша понимала девушку и не ждала от нее ничего другого. Последние события не несли слишком много поводов для радости.
Спустя какое-то время тропинка начала спускаться вниз и Айша увидела поляну, подсвеченную сотнями огней.
— Повстанцы. — сказала Крис.
Повстанцы... Айша пришла. Когда они спустились, люди стали выходить из шатров, окружив путников. Их было точно несколько сотен, и это только тех, кто вышел навстречу. Простые мужчины и женщины, среди которых промелькнуло несколько знакомых лиц, бывших раньше при дворе. От этого Айше должно было стать спокойнее. Вот же, она не одна, они тоже тут! Но на удивление вместо облегчения, Айша почувствовала нарастающую тревогу.
— И куда теперь? — спросила Айша.
— К главному. — ответила ей подруга. — Он давно уже ждёт тебя.
— К главному? — удивилась про себя Айша. — Кто этот главный?
Они прошли сквозь толпу к самому большому шатру, расположенному в центре временного лагеря повстанцев. Стража, охранявшая шатёр, проверила путников на наличие оружия. Айша не предала этому значения.
– Это правильно, мало ли, что может произойти. — подумала девушка.
Но прежде чем войти в шатёр, Айша бегло оглянулась назад на толпу. И она вдруг поняла, что именно её смущало. На неё смотрели не так, словно долго ждали её прихода. И пусть никто ничего не говорил, она чувствовала это. Они все смотрели на принцессу как на врага.
Но вот, путники зашли внутрь шатра. Запахло яркими ароматами эфирных масел и цветочных настоек. Несколько красивых девушек танцевали под музыку вокруг мужчин, развалившихся на подушках и попивавших из бокалов вино.
А среди этих мужчин сидел дядя Арон.
— Здравствуй, Айша. — встав с ковров, улыбнулся ей дядя. — Мы тебя тут все уже заждались!
Айша смотрела на мужчину, как на призрака, и не понимала, что происходит.
— Прости. — затравленно произнесла Крис и удалилась из шатра.
— Но за что? — подумала принцесса.
Глава 31
Почти половину луны Арес провел в Степи. И хоть уже несколько дней его воины в нем не нуждались, он не торопился возвращаться во дворец в надежде, что родные края как-то помогут определиться с тем, что ему делать дальше.
Степь и правда успокаивала. Арес бы никогда по собственной воле не жил в каменном Полисе. Поэтому правитель решил, что после свадьбы они с Айшей переберутся в Степь и будут вести дела отсюда. Он очень надеялся на то, что девушке тут понравится.