Неожиданно рука Верховного поднялась и накрыла левую щеку принцессы.
— Ты плачешь. — прошептал он, смахивая слезы с её лица и, прикрыв глаза, снова провалился в сон.
Айша вышла из комнаты и побежала искать знахарку. Она поняла, что не простит себе, если воин умрет. Женщина оказалась в саду и собирала какие-то ягоды.
— Вы говорили про то, что его спасёт какой-то цветок.
— Цветок феникса.
— Ага, так где он? Тащите его.
— Девочка, это невозможно. Цветок растёт только в голубом озере спящего леса, туда нам людям вход закрыт.
— Плевать мне на его список приглашённых, я просто приду и возьму цветок.
— Ты умрёшь в этом лесу. Все, кто туда заходит, не возвращаются.
— Я ведь не прошу напутствия, а прошу указать к нему дорогу.
— Так ты любишь его... — улыбнулась старуха.
— Нет, я просто не люблю оставаться в долгу.
— Ну, ну… — мягко улыбнулась женщина. Хорошо, я схожу за картой. — наконец, согласилась она. — Жаль будет прощаться с тобой, принцесса, но что-то подсказывает мне, чтобы я тебе помогла.
— Только не говорите никому. — попросила она знахарку, подумав, что должна пойти в лес одна. Ведь если она не вернется, а Арес умрет, Бес должен занять место у трона и не допустить, чтобы земли охватил хаос. Узнай он о планах принцессы, отправится с ней, а им рисковать Айша не могла.
Глава 36
С наступлением темноты Айша, сжимая в руках клочок карты, верхом на коне Ареса ускакала из поселения.
— Прости, дружок, но ты тут самый сильный и быстрый, а времени у нас нет. — обратилась девушка к коню, на что тот фыркнул, но все же позволил себя обуздать.
Знахарка указала путь и объяснила, как выглядит цветок феникса.
— Я его ещё ни разу не видела, но говорят, что его ни с чем не спутать, что он сияет, как древнее божество.
— А вы точно уверены, что он вообще существует? — спросила у неё с сомнением Айша.
— Спящий лес — дом для многих тварей, которых мы считаем лишь плодом выдумки и иллюзий, так почему бы там не может расти цветок. Я верю легендам. И тебе остается только верить, иначе твой мужчина умрет.
— Он не мой мужчина.
Но на это старуха ничего не ответила.
Уже светила луна, когда перед девушкой сплошной стеной до самого неба предстал спящий лес. Лунный свет зловеще касался макушек черных деревьев. Конь испуганно заржал, поднимаясь на задние ноги.
— Ну же, милый, я тебе потом целый ангар морковки подарю, только не подведи. — просила принцесса коня. Но конь упрямо отказывался идти и пятился назад.
— Ну и лес с тобой. — раздраженно крикнула Айша и слезла на землю. — сама пойду.
С первых же минут принцесса пожалела о своем решении. Колючие ветки больно царапали кожу, оставляя кровавые полосы. Девушке пришлось обмотать лицо одеждой, но тряпки помогали с трудом. Айша шипела, но все же продолжала идти.
— Ну и сколько это будет продолжаться?! Когда там конец? — взывала она к старейшим.
Айша потеряла счет времени, как среди ветвей образовался просвет, узкая тропа, вытоптанная обитателями леса. Крепче сжав в руках клинок, Айша, озираясь, шагнула на тропу. Сколько она шла, девушка не знала. Здесь время имело какую-то иную форму, тягуче тянулось, словно она шла по тропе не меньше вечности. Каждый лишний шорох, скрип или звук пугал девушку. Кто знал, какие твари здесь обитают...
Наконец, впереди что-то засияло, развеивая непроглядную тьму. И Айша вышла к небольшому сверкающему озеру. Голубые воды поражали своей чистотой и красотой. Девушка даже не сразу заметила в самом центре озера ярко-оранжевый цветок.
Нашла! — сразу поняла принцесса. — Какой прекрасный!
Вода манила её к себе и словно звала подойти ближе.
— Иди к нам, к нам, к нам.
— Надо найти палку и постараться вытащить цветок. — подумала девушка.
Но тело и разум не слушались её. Словно завороженная она шла вперед. Вскоре ноги Айши коснулись прохладной воды. Сначала щиколотки, потом бедра, а потом и целиком девушка оказалась в небесной воде. И она не могла остановиться.
— Иди к нам, к нам, к нам. — шептали воды. — Будь с нами, с нами, с нами.
И Айша хотела идти дальше, словно все остальное больше не имело смысла.
— А как же Арес? — на мгновение промелькнуло в ее затуманенном разуме. — Он умрет?
— Это неважно, неважно, неважно — шептали голоса. — Останься, останься, останься.
Девушка заходила все дальше, почти до самой середины озера, туда, где рос цветок. Вскоре она исчезла под водой.