Зверек тем временем утробно завыл. Тихо, почти на грани слышимости, но от этого не менее жутко, и Мария мысленно выругалась. Ну вот чего госпоже неймется с этими кошками?
Вой нарастал.
Арсен медленно приподнялся из кресла, не сводя напряженного взгляда с кошки, а горничная невольно попятилась, но почти сразу взяла себя в руки. Снова замерла, настороженно глядя на кошку. Могла бы — побежала, и подальше, но выдержка пока что оставалась при ней.
— Тихо, моя хорошая, не злись. Рычать уже нечего. Теперь твой дом здесь, ты скоро привыкнешь.
Тонкий палец легко коснулся розовой пуговки носа, и кошка внезапно замолчала. В голове у Марии мелькнула истерическая смешинка о кнопке выключения котов, но кошка, похоже, действительно успокоилась.
Хозяйка безмятежно улыбнулась. Кончиками пальцев подхватила подбородок кошки, мягко заставляя приподнять голову.
— А глаза, посмотри, какие у нее глаза!
Вот они действительно были на удивление хороши. Молочно-зеленый нефрит, ясный, насыщенный. И полный такой всепоглощающей и при этом настолько осмысленной ненависти, что Мария, послушно потянувшаяся было поближе к присмиревшей кошке, отшатнулась.
— Невероятные глаза, — Солодовская откровенно любовалась своей новой питомицей. — И зовут ее, кстати, почти как и тебя — Мари. Удивительное совпадение, правда?
Радости по поводу таких совпадений Мария не разделяла. Наоборот — сейчас ей просто хотелось поскорее покинуть эти комнаты и никогда больше не заходить в кошатник. И, тем более, никогда не видеть это странную кошку.
Она оглянулась. Остальные пять котов по-прежнему продолжали лежать или сидеть на своих местах. Но теперь все они смотрели именно на нее — неотрывно, не мигая.
Пырятся. Ну вот точнее и не скажешь. Именно пырятся!
В горле пересохло.
— Совпадения иногда случаются, госпожа.
А вот кошка в клетке отреагировала на голос. Интерес к своей хозяйке она потеряла окончательно, и даже рука, все еще поглаживающая шерсть, стала ей, похоже, безразлична — теперь все свое внимание зверюга сосредоточила на Марии.
Одним текучим движением кошка стекла на пол клетки, придвинувшись поближе к решетке — в ту сторону, где стояла горничная, и замерла настороженно. Приподнялась, смешно вытянув шею, и сосредоточенно принюхалась.
Хозяйка с интересом наблюдала за происходящим.
— А ты ей чем-то понравилась. Мари у нас пока немного диковата, и для нее будет полезно видеть тех, кто ей приятен. Ты могла бы к ней заглядывать? — Просьбы, высказанные хозяевами, никогда не являются таковыми, это Мария знала хорошо, и сейчас она могла только послушно кивнуть. — Ненадолго, хотя бы минут на десять в день. Я предупрежу управляющего, чтобы твой график немного скорректировали.
Прихоть. Какая же глупая, нелепейшая прихоть… Но что поделаешь?
— Конечно, госпожа, я буду приходить.
Ее одарили сияющей улыбкой. Сияющей и настолько довольной, что мелькнуло нехорошее предчувствие. Понять бы еще теперь, в чем подвох?
— Вот и чудесно!
Госпожа Солодовская толкнула дверцу клетки, и та захлопнулась, снова запирая кошку.
А вот Марии этот негромкий лязг показался оглушительным. И почему-то возникло ощущение, будто бы и за ней только что тоже захлопнулась ловушка, в которую она каким-то образом умудрилась влезть. Только пока еще не разобралась, во что именно она вляпалась и почему.
— Тогда завтра заглядывай сюда в гости. Думаю, Мари будет рада тебя снова увидеть.
— Конечно госпожа. Обязательно.
Шагнув за порог кошатника, Мария испытала немалое облегчение — находиться там ей на самом деле было некомфортно. Да и хозяйка с этими ее котами…
Может, действительно взять и уволиться к чертям? Впервые за все то время, что она тут работала, мысль эта показалась не просто соблазнительной — правильной, и это почему-то удивило.
А об утверждении изменений в своем списке обязанностей Мария узнала от управляющего уже к вечеру того же дня.
— Хозяйка хочет, чтобы ты заходила в кошатник каждый день, около полудня. Выделять на это распорядилась минимум полчаса.
Этим распоряжением Вадим Александрович явно был недоволен. Нет, он вовсе не гнобил своих подчиненных, и никогда не требовал, чтобы те пахали, не разгибаясь, каждую минуту, но вот такая напрасная в его понимании трата времени была в его глазах неразумной.