— Ломы, — коротко бросил он. — Осторожно, без шума.
Два самых здоровых ратлинга, чьи мускулы перекатывались под грязной кожаной бронёй, начали работу. Они не били наобум. Сначала простукивали пласт, находили трещины, вгоняли в них острые концы ломов и медленно, с натугой, давили, откалывая кусок за куском. Через полчаса кропотливой работы в стене образовался узкий, щербатый проход. Из него пахнуло сыростью, но не затхлой, а свежей, и ещё чем-то… минеральным.
Скритч скинул броню и первым протиснулся в щель. За ней открывалась неширокая, но высокая пещера, настоящий природный грот. И стены его… были покрыты белым, искрящимся в свете их тусклых масляных фонарей, налётом. Он тянулся пластами, свисал сосульками с потолка, хрустел под ногами, как первый тонкий ледок на луже. Скритч опустился на колени, зачерпнул пригоршню белого порошка. Он был сухим, рассыпчатым и… холодным. Точно, как описывал Железный Вождь.
— Нашли… — прошептал он, и его голос эхом отразился от сводов пещеры. — Мы её нашли!
Его бойцы, один за другим протискиваясь в грот, замерли в радостном молчании. Это было большое месторождение, здесь были горы «холодной соли». Десятки, сотни, может быть, тысячи тонн ценнейшего ресурса, который так был нужен новому союзнику. Скритч почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Это их билет в новую жизнь! Доказательство того, что ратлинги не просто «грязные крысы». Они полезны и необходимы.
Скритч уже хотел было отдать приказ собирать образцы и возвращаться, как вдруг снова что-то уловили. Движение воздуха, но теперь оно было сильнее, мощнее, и шло оно не сверху, а откуда-то из глубины пещеры.
— Дальше, — сказал он, поднимаясь. — Там есть что-то ещё.
Воодушевлённые находкой, его бойцы безропотно двинулись за ним. Пещера с залежами селитры перешла в длинный, извилистый туннель естественного происхождения. Он шёл под уклон, и чем глубже они спускались, тем сильнее становилась тяга воздуха и тем отчётливее слышался странный, низкий, почти инфразвуковой гул.
Они шли ещё около часа, когда туннель резко расширился, и они вышли на край огромного, просто циклопического подземного зала. Такого Скритч не видел никогда в своей жизни, хотя провёл под землёй больше времени, чем на её поверхности. Своды терялись где-то в недосягаемой высоте, а внизу…
Внизу, в свете их фонарей, которые казались здесь крошечными светлячками, текла река. Чёрная, маслянистая артерия, пульсирующая в теле земли. Она была широкой, метров сто, не меньше, и двигалась медленно, величаво, без единого всплеска, без единого звука. Её чёрная, как смоль, вода поглощала свет, и казалось, что это не вода, а сама жидкая тьма течёт в бездну. Ратлинги замерли на краю обрыва, потрясённые этим зрелищем.
Скритч понял, что должен немедленно доложить об этом Большому Человеку. Эта новость была важнее любой победы в степи.
Они уже собирались уходить. Благоговейный трепет перед величием подземной реки сменился деловитой сосредоточенностью. Скритч отдал приказ: двое остаются внизу, наносить метки для кратчайшего пути, остальные возвращаются быстрым маршем наверх. Каждая минута промедления казалась ему теперь преступной халатностью. Он уже развернулся, чтобы подать знак к отступлению, как вдруг его самый зоркий боец, молодой ратлинг по прозвищу Глаз, издал сдавленный писк и ткнул когтистым пальцем во тьму.
— Там! Смотрите, это огонь!
Скритч резко обернулся, все его чувства обострились до предела. Он проследил за направлением пальца Глаза и увидел далеко-далеко, там, где изгиб реки скрывался в непроглядной тьме, мерцала крошечная точка света. Она была едва заметной, как заблудившаяся в подземелье звезда. Но она была и двигалась в их сторону. Медленно, но верно, приближалась к ним, плывя по течению.
— В укрытие! Живо! — прошипел Скритч.
Ратлинги не нуждались в повторном приказе. В одно мгновение они растворились среди камней, слились с тенями, превратились в часть скалы. Их серо-бурые кожаные доспехи были идеальным камуфляжем в этом мире камня и мрака. Остался только тусклый свет их фонарей, которые они поспешно притушили, оставив лишь крошечные, едва тлеющие огоньки.
Скритч залёг за большим валуном на самом краю обрыва и приставил к глазам небольшую подзорную трубу, подарок самого Железного Вождя. Точка света медленно росла, обретая форму. Это был не факел, свет был слишком ровным, желтоватым. И он был не один. Рядом с ним виднелся второй, красноватый, который то разгорался ярче, то почти затухал.