Я откинулся на спинку своего походного кресла. Мозг, привыкший к расчётам и схемам, лихорадочно работал, выстраивая новые логистические цепочки. Селитра, уголь, сера (с которой здесь нет проблем), всё это компоненты для пороха. Река для нас идеальный, скрытый, всесезонный путь снабжения. Это означало, что я могу развернуть здесь, в Каменном Круге, не просто лагерь, а полноценный военно-промышленный комплекс. Производство оружия, боеприпасов, снаряжения вдали от шпионов Регентского совета, в относительной безопасности, под защитой многотысячной орочьей армии и неприступных стен, которые мы здесь возведём.
Это меняло всё. Абсолютно всё! Мы из зажатого в угол отряда беженцев превращались в автономную, самодостаточную силу, способную не просто обороняться, а диктовать свои условия.
Я посмотрел на троих виноватых гномов. Они всё ещё стояли, понурив головы, ожидая наказания.
— Значит так, — сказал я, и они вздрогнули. — Дарин.
— Я, Вождь! — он вытянулся в струнку.
— За потерю вверенного вам экспериментального образца техники в состоянии алкогольного опьянения…
Они зажмурились.
— … объявляю вам благодарность и представляю к награде всех троим.
Гномы медленно открыли глаза. В них плескалось абсолютное непонимание.
— Но… Вождь… мы же…
— Вы, три пьяных идиота, — я не выдержал и рассмеялся, — совершили величайшее стратегическое открытие за всю эту войну. Подарили нам будущее, а победителей, как известно, не судят. Даже если их победа, это результат грандиозной пьянки. Но вот с Брунгильдой будете сами разбираться. Захочет похоронить сразу после вручения медалей, я препятствовать не буду.
Все трое уныло вздохнули, затем кивнули. Моя супруга славилась скверным характером, а здесь на ровном месте пролюбили баржу. Земля стекловатой, ребята, я сделал всё, что мог, умрёте героями…
— Скритч, ты и твои ребята молодцы. Выдашь каждому премию из трофейного фонда. А вы трое… — я посмотрел на гномов. — Отмыться, поесть, и ко мне в мастерскую. Будете помогать мне проектировать новую, более мощную баржу. И новую столицу! Потому что, похоже, мы её только что нашли.
Восторг, это было первое, что я испытал. Чистый, незамутнённый, почти детский восторг инженера, который только что получил в своё распоряжение неисчерпаемый источник ресурсов и идеальную логистическую схему. Мой мозг уже рисовал картины: огромные подземные мануфактуры, грохот паровых молотов, эхо которого гуляет по сводам пещер, вереницы тяжело гружёных барж, бесшумно скользящих по чёрной воде, доставляя руду, уголь, селитру и готовую продукцию.
Но восторг быстро прошёл, уступив место холодному, трезвому расчёту командира. Ресурсы и логистика, это прекрасно. Но они бесполезны, если их нечем защищать. Каменный Круг, наше новое гнездо, был уязвим. Да, мы отбили одну атаку, но тёмные эльфы вернутся. Они обязательно вернутся, и в следующий раз они придут подготовленными. Будут знать о наших винтовках, о наших миномётах, о «Дыхании Дракона». Притащат с собой ещё больше тварей, ещё более мощную магию. И нам нужно было быть к этому готовыми.
— Они придут с севера, — сказал я, стоя над огромной картой местности, расстеленной прямо на земле в центре площади. Вокруг меня, образовав плотное кольцо, стояли все, кто имел хоть какой-то вес в нашей разношёрстной армии: Урсула, Эссен, вожди орков, Скритч, и даже трое протрезвевших гномов-«героев». — Здесь, — я ткнул пальцем в гряду холмов, с которых мы атаковали лагерь эльфов, — идеальное место для их нового плацдарма. Хороший обзор, естественные укрытия. Тёмные развернут там свои осадные машины и круги для площадной магии, после чего начнут методично нас перемалывать.
— Мы встретим их в степи! — рыкнула Урсула. — Мои воины сметут их, прежде чем они успеют развернуть свои игрушки!
— Нет, — отрезал я. — Больше никакого «встретим в степи». Хватит с нас героических атак и кровавых потерь. Мы заставим их самих прийти к нам, на нашу территорию, на наши условия. Превратим это место в неприступную крепость, в мясорубку, в которой они увязнут и истекут кровью.
Я взял в руки кусок угля и начал чертить прямо на карте.
— Посмотрите, Каменный Круг расположен в естественной котловине, окружённой холмами. Это одновременно и наша сила, и наша слабость. Они могут обстреливать нас с высот. Значит, наша первая задача лишить их этого преимущества. Мы не будем строить стены вокруг лагеря. Мы будем строить форты на этих холмах.