Thorpes erster Blick überzeugte ihn davon, dass er es mit einem Orbit-Orbit-Scooter zu tun hatte. Bei näherem Hinsehen bemerkte er die stummelartigen Landetriebwerke, die dem Apparat das Aussehen eines Himmelbetts gaben; eine Serie von Bodendüsen war an Drehgelenken befestigt. Die Konstruktion machte auf Thorpe keinen soliden Eindruck.
»Sind Sie sicher, dass dieses Ding tatsächlich fliegt?«, fragte er den Piloten, als er sich zu seinem Sitz hangelte.
Der Pilot lachte in sich hinein. »Kein Grund zur Panik, Chef! Callisto ist vielleicht so groß wie der Merkur, aber seine Dichte beträgt nur ein Drittel der Dichte der inneren Planeten. Daraus ergibt sich eine Oberflächengravitation von einem Fünftel g, geringfügig mehr als auf dem Mond.«
»Es wird guttun, wieder in normale Schwerkraft zurückzukehren«, sagte Amber von ihrem Platz auf dem Träger des Scooters aus.
»Oh, Sie stammen von Luna, Ma’am?«
»Ja.«
»Ich auch. Jarrod Whitehead ist mein Name, von Tycho Terrace. Meisterpilot, Hansdampf in allen Gassen, Chefkoch und Mädchen für alles.«
»Ich bin Amber Hastings. Ich wurde in Miner’s Luck geboren und bin auch dort aufgewachsen.«
»Ein Cousin von mir hat mal dort gelebt, Ivan Starkol heißt er. Inzwischen hat er ein Geschäft für Vakuumausrüstung in Luna-City-Süd. Mal von ihm gehört?«
»Nein, tut mir leid.«
»Macht auch nichts«, antwortete der Pilot mit einem Lachen. »In der Familie geht das Gerücht um, er würde seine Großmutter verkaufen, wenn dabei ein Zehner rausspringen würde.«
»Ich werde das nächste Mal daran denken, wenn ich wieder wegen eines Anzugs im Geschäft bin.«
»Sagen Sie mal, das ist aber kein schlechter, den Sie da anhaben. Ein Boeing Mark Twelve, oder?«
»Stimmt.«
»Woll’n Sie ihn verkaufen?«
»Tut mir leid, aber ich werde ihn noch brauchen.«
»Yeah, kann ich mir denken. Na ja, ich könnte ihn mir wahrscheinlich sowieso nicht leisten.«
»Fliegen Sie oft hier rauf?«
»In den Orbit nicht so oft«, antwortete der Pilot. »Meistens fliege ich Direktverkehr auf Callisto. Mit Ihnen werd ich natürlich ganz schön zu tun haben. Der Direktor will, dass ich einen täglichen Pendelverkehr zwischen der Admiral Farragut und der Station einrichte. Haben Sie die Ladung da hinten verstaut, Captain?«
Karin Olafson, die die Befestigung der beiden Lastbehälter überwacht hatte, winkte auf jene Art, die im Vakuum ein Nicken ersetzte. »Alles in Ordnung, Meisterpilot.«
»Dann würde ich vorschlagen, dass Ihre Leute sich ins Schiff zurückziehen. Ich bin zum Ablegen und für das Abbremsmanöver klar.«
»Rodriguez, Schmidt, Velduccio, zurück ins Schiff!« Während die drei Männer nacheinander die Luftschleuse passierten, schnallte sich Karin Olafson auf dem dritten Sitz des Scooters fest.
Der Flug zur Oberfläche hinunter vermittelte ihnen einen Panoramaeindruck von Callisto. Die Forschungsstation war größtenteils unsichtbar, ausgenommen eine Reihe von Kommunikationsanlagen und eine Serie von Speichertanks auf der Oberfläche. Einhundert Meter vom Landepunkt des Scooters entfernt führte eine Nissenhütte zum Lift, der in die unterirdische Station hinunterführte; eine Anordnung ähnlich dem Eingang zum Farside-Observatorium.
Sobald sie aufgesetzt hatten, kletterte Whitehead aus seiner Kabine und ging nach hinten, um Amber vom Scooter erunterzuhelfen. Thorpe kletterte mühsam und ohne Unterstützung herunter, erstaunt darüber, wie sehr sechs Monate Kälteschlaf seine Koordination beeinträchtigt hatten. Kapitän Olafson folgte ihm.
»Sie können die Ladung hierlassen«, teilte ihnen Whitehead mit. »In ein paar Minuten lassen wir sie abladen.«
Karin Olafson musterte das Gelände. Ihre Gesichtszüge schimmerten durch den ballonförmigen Helm hindurch. Thorpe sah, dass sie die Stirn runzelte. »Wo sind Ihre Schiffe?«
Erst jetzt bemerkte Thorpe, dass das Gelände, von ihrem eigenen plumpen Gefährt abgesehen, leer war.
»Oh, ich fürchte, Sie haben uns mit heruntergelassenen Hosen erwischt«, sagte Albert Kaffin, der Direktor der Forschungsstation, als ihm die gleiche Frage gestellt wurde. Die drei Expeditionsteilnehmer saßen im Büro des Direktors, einhundert Meter unter der Oberfläche.
»Ich bitte um Entschuldigung, Direktor«, sagte Karin Olafson in erstaunlich mildem Ton. Thorpe musste unwillkürlich die Art bewundern, wie sie sich beherrschte. Sie saßen auf individuell geformten Steinbänken vor einem Tisch aus dem gleichen Material.
»Ich bedaure, aber unsere Tankschiffe befinden sich im Moment nicht hier.«
»Wo sind sie?«
»Unten auf Io.«
»Und was tun sie da?«
Kaffin, ein kleiner Mann mit einem gleichbleibend verkniffenen Gesichtsausdruck und zurückweichendem Haaransatz, wand sich unbehaglich hinter seinem Schreibtisch. »Wir haben eine Reihe von Instrumenten auf Io stationiert, mit denen wir die dortigen Umweltbedingungen überwachen. Dieser Mond ist nämlich ein faszinierender Ort, wissen Sie. Er ist mit Jupiter durch einen Plasmaschlauch verbunden, der die Quelle eines Großteils der Zehn-Meter-Radiostrahlung des Planeten darstellt. Io ist sowohl mit Europa wie auch mit Ganymed in einer orbitalen Synchronizität gekoppelt, außerdem gibt es dort Vulkane, den Schwefelring, die gezeitenabhängigen Temperaturanstiege … Aber Sie interessieren sich wohl nicht für eine Aufzählung der Mondabnormitäten, oder?«
»Nein, Sir«, antwortete Thorpe. »Wir interessieren uns für den Verbleib unseres Tankschiffes, für dessen Benutzung Ihre Gesellschaft bereits im Voraus bezahlt wurde.«
»Ich weiß sehr wenig über die Abmachungen, die erdseitig getroffen wurden. Ich bin nur der dumme Hund, der für Versprechen geradezustehen hat, die ein halbes Sonnensystem entfernt gegeben wurden. Wenn ich dann mit meinen Erklärungen fortfahren dürfte?«
»Reden Sie weiter«, sagte Karin Olafson.
»Diese Station unterhält auf Io eine umfangreiche Instrumentensammlung, mit der eine Reihe von wissenschaftlich bedeutsamen Daten aufgezeichnet werden. Vor drei Wochen verloren wir den Kontakt. Zunächst hielten wir es für eine Übertragungsstörung. Die Elektronik hält nicht lange, wenn die Abschirmung einmal versagt. Weil so viele wichtige Untersuchungen im Gange waren, habe ich sofort zwei Schiffe zur Überprüfung losgeschickt. Ich war zuversichtlich, dass sie rechtzeitig zurück sein würden, um Ihr Schiff zu versorgen.
Sie können sich meinen Ärger vorstellen, als mir meine Leute meldeten, dass sie statt einer Telemetriestörung den Gerätekomplex von einer Schwefelmoräne bedeckt vorfanden. Es sieht so aus, als ob kürzlich ein neuer Vulkan in der Nähe ausgebrochen wäre, und die gehören zu der aller übelsten Sorte, was den Ausstoß von Schwefel betrifft.«
»Dann haben Sie also ein paar Instrumente verloren«, sagte Karin Olafson. »Wie schwierig mag es sein, neue Anlagen zu installieren und diese Schiffe zurückzuholen?«
»Oh, die Bodenanlagen sind nicht verloren, Captain, nur verschüttet. Der Schwefel, der aus diesen Vulkanen strömt, ist nach menschlichen Maßstäben nur lauwarm. Die meisten Ströme haben beim Austritt um die zwanzig Grad Celsius. Das schadet den Instrumenten nicht. Was das Ersetzen betrifft, so fürchte ich, dass wir das nicht können. Es sind singuläre Prototypen. Nein, wir müssen sie ausgraben und in ein anderes Beobachtungsgebiet umsetzen.«
»Schön, Sie können das tun, sobald mein Schiff neu betankt worden ist.«
»Kommen Sie, Captain, Sie wissen doch, wie teuer es ist, im Jupitersystem herumzufliegen. Meine Leute zurückzurufen und dann wieder hinzuschicken wäre in höchstem Maße kostspielig, sowohl hinsichtlich der Reaktionsmasse wie auch der Antimaterie.«
»Aber warum zwei Schiffe?«, fragte Thorpe. »Hätte nicht ein Schiff für diese Aufgabe vollkommen ausgereicht?«