»Oh, nein!«, erwiderte Kaffin. »Sie wissen doch bestimmt, Mr. Thorpe, dass die Umlaufbahn von Io innerhalb des Strahlungsgürtels liegt. Dort herrschen die lebensfeindlichsten Bedingungen des ganzen Systems. Wir schicken niemals ein Schiff alleine nach Io. Was wäre, wenn es manövrierunfähig werden sollte? Nein, das eine Schiff landet, während das andere als Rückversicherung im Orbit bleibt. Diese Regel ist unverletzlich.«
»Und wann werden sie zurück sein?«, fragte Karin Olafson. Während der Direktor gesprochen hatte, hatte ihre Gesichtsfarbe von Blassrosa zu Puterrot gewechselt.
»Ich fürchte, das Ausgraben und der Ortswechsel wird noch mindestens einen Monat in Anspruch nehmen. Wenn man, wie in diesem Falle, mit ferngesteuerten Baggern arbeitet, ist es unmöglich, sich zu beeilen. Man würde Gefahr laufen, die Instrumente zu beschädigen.«
»Verdammt, wir können doch hier nicht einen Monat warten!«
»Sie können den Kometen immer noch einholen. Ich gebe zu, Sie kommen dadurch in Ungelegenheiten, aber es handelt sich wohl kaum um eine kritische Situation.«
»Aber die Situation ist kritisch, Direktor! Mein Schiff ist gegen Strahlung nicht so abgeschirmt, wie Ihre es sind. Offen gesagt, ich mache mir bereits Sorgen um meine Kontroll-und Kommunikationssysteme. Wir haben eine Reihe von Defekten eingeplant und führen Ersatzteile mit. Jetzt verlangen Sie von mir, diesen Eisball einen Monat länger zu umkreisen als vorgesehen? Das bedeutet mindestens noch zweimaliges und vielleicht auch häufigeres Durchfliegen der Strahlungsgürtel, falls wir länger aufgehalten werden. Wollen Sie uns warten lassen, bis die ganze Elektronik an Bord in nutzloses Silizium zerstrahlt worden ist?«
Kaffin lehnte sich in seinem thronähnlichen Sessel zurück und seufzte. »Wir haben damit gerechnet, dass Sie diesen Standpunkt einnehmen würden. Deshalb haben wir uns die Mühe gemacht, eine weitere Option vorzubereiten.«
Tom Thorpe stapfte über die Mischung aus Felsgestein und schmutzigem Eis, aus der die Oberfläche von Callisto bestand.
»Wir sollten hier besser anhalten«, warnte Jarrod Whitehead. Der Pilot war Thorpes Führer. Die beiden Männer wanderten zwei Kilometer nördlich der Forschungsstation über die flache Ebene des Walhalla-Beckens.
Über ihnen war der Jupiter zu drei Vierteln voll. Der Große Rote Fleck befand sich nahe dem Terminator und war soeben von der Nacht-in die Tageszone übergewechselt. Von farblichen Veränderungen abgesehen, hatte sich der gewaltige Sturm nicht verändert, seit die ersten Menschen vor fünfhundert Jahren ihre Fernrohre darauf gerichtet hatten.
Thorpe hielt neben dem Piloten an. Er musterte die vor ihm ausgebreitete Ebene.
»Wo ist es?«
»Sie können es von hier aus nicht erkennen«, antwortete Whitehead. »Es liegt hinter dem Horizont. Näher sollte man jedenfalls nicht herangehen. Warten Sie, der Direktor ruft mich auf einem anderen Kanal. Ich bin gleich wieder da.«
Thorpe sah, wie sich die Lippen des Piloten hinter dem Visier bewegten, während er sich mit der orschungsstation unterhielt. Das einzige Geräusch, das Thorpe erreichte, war das entfernte Rauschen der Sterne und Galaxien. Nach einer Minute schaltete sich Whitehead wieder auf den KommKanal, den sie unter sich benutzten.
»Der Direktor hat mit dem Dreißig-Sekunden-Countdown begonnen. Passen Sie auf, dass Ihre Füße auseinanderstehen und Ihre Knie gebeugt sind.«
Thorpe blickte in die gleiche Richtung wie sein Führer. Dreißig Sekunden verstrichen. Er wollte bereits fragen, was schiefgegangen sei, als er einen dumpfen Schlag gegen seine Stiefelsohlen spürte. Er federte den Stoß mit gebeugten Knien ab. Nur einen Moment später brach irgendwo hinter dem Horizont ein Geysir aus.
Die Fontäne war typisch für eine atmosphärelose Welt mit geringer Schwerkraft. Sie schoss wie eine riesige Blume empor und sprühte einen dünnen Nebel in den Himmel. In diesem ersten Moment der Eruption hatte Thorpe den Eindruck eines großen, himmelwärts rasenden zylindrischen Objekts. Es war zu schnell entschwunden, als dass er ihm mit dem Auge hätte folgen können.
»Ich werd verrückt, es funktioniert!«, rief Whitehead. »Einen Moment lang hatte ich wirklich meine Zweifel.«
Thorpe nickte. Er hatte ebenfalls seine Zweifel gehabt, als er den Vorschlag zum ersten Mal hörte. Nach dem Plan des Direktors sollten mehrere zylindrische Tanks mit flüssigem Wasserstoff hochkatapultiert werden. Bis zu sechs Zylinder gleichzeitig sollten in einem vertikalen Schacht untergebracht werden, der von den frühen Monduntersuchungen übriggeblieben war. Dann sollte ein kleiner Magnetbehälter mit wenigen Milligramm Antimaterie auf den Boden fallen gelassen werden. Der Toroid würde seinen Antimaterieinhalt unter Stoßeinwirkung freigeben. Die Materie/Antimaterie-Reaktion würde das Eis augenblicklich in Wasserdampf verwandeln, und die folgende Explosion würde die übereinandergestapelten Treibstoffzylinder schneller als mit luchtgeschwindigkeit in die Höhe schleudern. Die Admiral Farragut sollte den Zylindern nachjagen und deren lebenswichtigen Inhalt ihren Tanks einverleiben.
»Was sagen sie über die eschwindigkeit?«, fragte Thorpe.
»Das Radar misst fünf Kilometer pro Sekunde«, antwortete Whitehead. »Er hat sich tatsächlich von Callisto befreit und ist in einem Orbit über dem dicken Brummer angelangt! Wenn wir natürlich sechs Tanks übereinanderstapeln, wird die Anfangsgeschwindigkeit niedriger sein. Es müsste aber immer noch reichen.«
»Und wie lange dauert das Wiederbeladen?«
Whiteheads Grimasse war durch das Visier hindurch zu sehen. »Das ist das Problem. Wir haben gerade unseren einzigen Tank hochgeschossen. Wir werden neue machen müssen.«
»Wie, zum Teufel, wollen Sie das anstellen? So viel Blech liegt bei Ihnen doch bestimmt nicht auf einem Haufen rum!«
»Wir nehmen kein Metall für die Tanks«, sagte der Pilot. »Wir machen sie aus Eis.«
»Das soll wohl ein Scherz sein!«
»Keineswegs. Eis ist unter den Bedingungen hier ein prima Konstruktionsmaterial, und das Herstellen der Tanks ist leicht. Eis lässt sich problemlos gießen.«
Thorpe grinste dümmlich in seinem Anzug. »Und mit flüssigem Wasserstoff im Innern werden sie wohl auch nicht so bald schmelzen.«
»Das können Sie mir glauben, Chef!«
»Wie verhindern Sie, dass sie nach dem Start ins Trudeln kommen?«
»Überhaupt nicht«, antwortete Whitehead. »Die Tanks haben vier Meter Durchmesser bei einer Länge von einhundert Metern.«
Thorpe nickte. »Natürlich, sie sind selbststabilisierend! Sie laufen mit einem Ende zum Jupiter gerichtet um.«
»Es wirkt sich natürlich günstig aus, sie mit so wenig Drall wie möglich zu starten«, sagte der Pilot. »Sonst könnte es verdammt lange dauern, bis sie sich stabilisiert haben.«
»Also im Ernst, wie lange dauert es noch, bis wir mit dem Hochschießen anfangen können?«
Es entstand eine kleine Pause, bevor Whitehead sagte: »Wir müssten drei Starts während jeder Vierundzwanzig-Stunden-Periode machen können.«
»Sechs Tanks pro Start …« Thorpes Lautstärke sank zur Unhörbarkeit herab, während er die Rechnung rasch überschlug. »Ich komme auf eine Woche, um unsere Treibstoffvorräte aufzufüllen.«
»Ich würde eher von zwei Wochen ausgehen«, erwiderte der Pilot. »Denken Sie daran, dass Callisto in sechs Tagen wieder die radioaktive Schleppe des Jupiter durchfliegt. Dann müssen alle Aktivitäten an der Oberfläche eingestellt werden.«
»Kann ich den Schacht sehen?«
Thorpe folgte Whitehead bis zum Ursprung des Geysirs. Der Pilot warnte ihn, bei der Annäherung an die Kante vorsichtig zu sein. Thorpe sah den Grund dafür, als er mit seiner Helmlampe in das Loch hineinleuchtete. Wie stark er den Strahl auch fokussierte, er konnte den Boden nicht erkennen.
»Wie tief ist es?«