Wigalf starrte sie mit müdem Blick an. Hätte sie ihn nicht gehalten, er wäre nicht im Stande gewesen, sich auf den Beinen zu halten. Seine Gesichtsmuskeln zuckten träge, und der Ausdruck auf seinen bleichen Zügen zeigte kaum eine Regung, als hätte er Mühe, zu begreifen, was sie sagte. Doch er hatte sie verstanden; man sah es an seinen Augen, aus denen alle Arroganz gewichen war.
„Ich allein kann dir dieses Schicksal ersparen“, sagte Zara, jetzt sanft und voller Mitgefühl. „Doch nicht einmal dieser Tod ist umsonst. Das ewige Leben hatte schon immer seinen Preis. Wenn du leben willst, wie ich es tue, frei von allen irdischen Banden, stark und jung für immer, unsterblich wie die Götter, dann verdien es dir!“
Wigalfs Körper war durch den Blutverlust zu geschwächt, um den Hass, den er bis dato zur Schau gestellt hatte, weiter aufrecht zu halten. Auch schien sein Verstand nur noch eingeschränkt zu funktionieren. Wigalf blinzelte mehrmals träge, wie um seine Benommenheit abzuschütteln, den Mund halb geöffnet, sodass ein Speichelfaden über sein Kinn rann, und plötzlich kehrte so etwas wie Begreifen in seinen Blick zurück. Er starrte Zara an, und gegen seine Benommenheit ankämpfend stieß er mit brüchiger, leiser Stimme hervor: „Die letzte Stunde ... sie ist jetzt nicht mehr fern...“
„Das wissen wir bereits“, erwiderte Zara. „Aber wann? Wann ist diese Stunde? Und was passiert dann?“
Einen Moment lang starrte Wigalf sie nur teilnahmslos an, als müsste er den Sinn ihrer Worte erst ergründen. Dann blinzelte er wieder träge und murmelte: „Die letzte Stunde ... ist gekommen, wenn sich die Erde zwischen Licht und Schatten drängt. Dann wird sich die Welt ... auf ewig verdunkeln ... und mit ihr alles, was in ihr ist ...“
Zara runzelte verwirrt die Stirn. „Licht und Schatten?“
„Eine Mondfinsternis“, erklärte Jael. „Dabei tritt die Erde zwischen Sonne und Mond – Licht und Schatten.“
Zara grunzte und wandte sich wieder Wigalf zu, der schlaff in ihrem Griff hing, kaum noch fähig, die Augen offen zu halten. „Wann?“, fragte sie. „Wann bricht die letzte Stunde an?“
Doch statt auf die Frage einzugehen, murmelte Wigalf träge: „Die letzte Stunde ... für das freie Ancaria. Die letzte Stunde ... der erbärmlichen Menschheit ...“ Er kicherte schwachsinnig, ein jämmerliches Glucksen ohne jede Heiterkeit. Dann wurde er ebenso schlagartig wieder ernst, als er schwerfällig den Kopf hob und zum Nachthimmel emporschaute, wo die Wolken die Gestirne verbargen, als hätte sich das Firmament bereits verdunkelt, wie er es prophezeit hatte.
„Nicht mehr lange“, murmelte er, „und alles, was einst war, kommt wieder ... wenn die Dunklen Götter durch die Lande Ancarias ziehen, um sich zu nehmen, was ihnen seit Anbeginn der Zeit zusteht – und was ihr ihnen genommen habt.“ Dabei heftete sich sein Blick auf Jael, und für einen Moment schien es, als würde die alte Bösartigkeit wieder aufblitzen. „Seraphim.“ Er spie das Wort regelrecht aus. „Aus dem Himmel verbannt, von den Mächtigen verachtet... Armselige Kreaturen.“
Jael schwieg, doch ihre Miene sprach Bände.
Falk beugte sich ungläubig vor. „Die Dunklen Götter?“, sagte er. „Was soll das heißen, die Dunklen Götter werden auf Erden wandeln?“ Er sah Jael an. „Und was, zum Geier, hast du damit zu tun?“
„Es waren die Götter des Lichts, die einst die Seraphim schufen, um gegen die Handlanger des Bösen zu Felde zu ziehen, die versuchten, die Welt zu unterjochen“, erklärte Jael tonlos. „Die Dunklen Götter – das sind die Dämonen des Chaos, die zu Anbeginn der Zeit mit den Alten Göttern um die Vorherrschaft über die Welt stritten; so kam es zu den Götterkriegen, die tobten, lange bevor der erste Mensch über Ancarias Boden wandelte. Diese Kriege währten viele Äonen, und irgendwann wurden es die Götter müde, die Heerscharen der Dunklen Mächte ein ums andere Mal zurückzuschlagen. So schufen sie die Seraphim, die Hüterinnen des Lichts, auf dass wir diese ehrenvolle Aufgabe fortan für sie erledigten. Mit Schwert gegen Feuer, mit Licht gegen Dunkelheit...“
„Und ihr habt gewonnen“, mutmaßte Falk.
Jael nickte. „Nach Äonen des Kampfes gelang es den Seraphim schließlich, die Macht des Bösen zu brechen und die Dämonen des Chaos zu bezwingen. Nur waren die Dämonen so mächtig und stark, dass sogar die Götter selbst nicht im Stande waren, sie endgültig zu bezwingen; alles, was sie tun konnten, war, sie auf ewig an den Ort zu verbannen, aus dem sie stammten: die Hölle.“
„Es gibt die Hölle?“, fragte Falk fassungslos.
Die Frage entlockte Jael ein kleines Lächeln. „Genauso wie es den Teufel gibt – und Engel wie mich. Alles im Leben hat zwei Seiten. Es gibt für alles eine Entsprechung. Wichtig ist nur, dass das Gleichgewicht erhalten bleibt.“ Sie richtete das Wort an Wigalf, und das Lächeln in ihrem Gesicht erlosch. „Sag uns alles!“, forderte sie. „Sag uns, was du weißt!“
Wigalf erwiderte ihren Blick mit leeren Augen. Erst nachdem Jael ihre Forderung noch einmal wiederholt hatte, murmelte er träge: „Mit Feuer und Schwert ... treten sie in die Welt der Sterblichen ... Dämonen... Tausende, Millionen davon!“ Wieder dieses glucksende, schreckliche Lachen. „Die Höllenbrut... wird über Ancaria hinwegfegen und alles vernichten, was einst blühte und voller Leben war ...“
„Dann ist es das, was der Sakkara-Kult vorhat?“, sagte Zara. „Sie wollen die Dämonen des Chaos aus ihrem Höllengefängnis befreien und ihnen dabei helfen, die Welt zu unterjochen, so wie sie es eigentlich schon damals, in den Tagen der Götterkriege, vorhatten?“
Wigalf nickte grinsend. „Wir werden sein wie Götter“, lallte er. „Ja, wie Götter werden wir sein ...“
„Aber wie?“, drängte Jael. „Die Dämonen sind in der Hölle gefangen. Wie will der Kult sie in die Welt zurückholen?“
„Wir öffnen ... das Tor“, brummte Wigalf.
„Das Tor?“
„Zur Hölle“, sagte der Zauberer. „Wir öffnen das Tor zur Hölle, so wie es damals verschlossen wurde, und lassen alles frei, was drinnen ist.“
„Wie? Wie öffnet ihr das Höllentor?“
„Ein Ritual“, murmelte Wigalf. Seine Augenlider flatterten, und er schien mit jedem Atemzug schwächer zu werden; gleichzeitig begann die Haut um die beiden Einstichstellen an seinem Hals allmählich die Farbe reifer Pflaumen anzunehmen, von einem Netzwerk schwarzer Adern durchzogen. „Ein Ritual ... So viele Jahre haben wir uns darauf vorbereitet, doch ... wir waren allein nicht stark genug. Erst jetzt, im Zeichen der Jungfrau, gesegnet mit der gesammelten Kraft ihrer Reinheit, ist es uns endlich vergönnt, ein neues Zeitalter einzuläuten.“
„Dafür brauchten sie also die Herzen“, murmelte Falk.
Wigalf sprach weiter, und mit jedem Wort schien seine Kraft mehr und mehr zu schwinden. „Das Ende ...“, keuchte er angestrengt, „ist längst angebrochen, und es gibt nichts, was irgendjemand tun könnte, um es abzuwenden ... alle Räder drehen sich bereits, und sobald sie ineinander greifen, ist dies das Ende für die Welt, wie ihr sie kennt ...“ Er verstummte, das Gesicht von schwarzen Adern durchzogen, die sich von seinem Hals aus über den ganzen Leib des Zauberers ausbreiteten. Sein ganzes Antlitz schien im Aufruhr zu sein, und dann verfärbten sich seine Augen, wurden nachtschwarz, als die feinen Äderchen darin beinahe gleichzeitig platzten und Blut in die Bindehaut rann. Der Zauberer würgte, und schwarzer Schaum quoll aus seinem Mund.
Falk verzog angewidert das Gesicht. „Du liebe Güte ... Was ist mit ihm?“
„Zara hat die Wahrheit gesagt“, murmelte Jael düster, die ihren Blick nicht von dem schrecklichen Schauspiel lösen konnte. Bis zu diesem Moment war sie davon ausgegangen, dass die Vampirin nur geblufft hatte, um den Zauberer zum Sprechen zu bringen. Doch jetzt musste sie erschrocken feststellen, dass dem nicht so war. „Der dunkle Keim ergreift Besitz von ihm ...“