— Думаете, это кто-то услышал? — тихо спросил Антонио.
— Даже если и так, — ответил Пётр, — у нас есть несколько минут. Собираем, что можем, и уходим.
Они быстро начали связывать древесину, готовясь к уходу. Антонио, хоть и нервничал, продолжал внимательно смотреть по сторонам, его руки сжимали палку так крепко, что побелели суставы.
— Если нам повезёт, — пробормотал он себе под нос, — мы выберемся отсюда целыми.
Но внутри он всё ещё ощущал тревогу, которая не позволяла расслабиться.
Закончив с рубкой деревьев, Пётр и Кирилл обмотали стволы крепкими верёвками. Деревья, хоть и сухие, всё равно были тяжёлыми, и таскать их предстояло не так просто.
— Ну, потащили, — Пётр потёр руки, взялся за верёвку и кивнул Антонио. — Держись крепче, не дай бревну упасть.
— Легко сказать, — пробормотал Антонио, перехватывая верёвку обеими руками. — А если это привлечёт... ну, ты понимаешь?
— Если что-то появится, — Кирилл чуть натянул верёвку, проверяя, как идёт нагрузка, — просто беги. Оставь всё и беги.
Антонио сглотнул.
— Вы ведь шутите, да?
Пётр усмехнулся.
— Вроде как.
Три человека начали тащить деревья. Земля под ногами скрипела, шуршала, а иногда и хлюпала, но мужчины шли вперёд, несмотря на усилия. Туман вокруг густел, придавая всему происходящему ещё больше нереальности.
— Хоть бы это всё стоило того, — пробормотал Антонио, пытаясь удержать равновесие на скользкой почве. — Почему именно мы должны таскать эти деревья?
— Потому что без деревьев у нас не будет топлива, инструментов, крыши над головой, — спокойно объяснил Пётр, не оборачиваясь. — Ты хотел стать собирателем? Вот и учись.
— Я думал, это будет больше про исследования и меньше про... ну, тащить полусгнившие стволы, — признался Антонио.
Кирилл фыркнул.
— Добро пожаловать в реальность, новичок.
Они шли в напряжённой тишине. Каждый звук — треск ветки, шорох листвы или стук камня — заставлял их замереть и прислушиваться.
— Стоп, — тихо сказал Пётр, внезапно останавливаясь. Он поднял руку, чтобы подать сигнал остальным.
— Что? — прошептал Антонио, чувствуя, как его сердце заколотилось.
Пётр прислушивался, взгляд его был устремлён куда-то вдаль.
— Показалось... — наконец пробормотал он, возвращаясь к верёвке. — Но будьте наготове.
Антонио вздохнул, но расслабляться не стал.
— Знаете, в такие моменты я чувствую себя главным героем плохого фильма, — шутливо заметил он, чтобы разрядить обстановку.
— Только без хеппи-энд, — подхватил Кирилл, улыбнувшись краем губ.
Пётр хмыкнул, но ничего не сказал. Они продолжили движение, медленно продвигаясь к заранее условленному месту встречи.
— Ещё немного, — наконец сказал Пётр, вытирая пот со лба. — Потом отдохнём.
— Хотел бы я в это верить, — пробормотал Антонио, невольно оглядываясь через плечо. Туман, казалось, начинал сгущаться за их спинами, словно что-то невидимое следовало за ними.
Тусклое солнце начинало медленно опускаться за горизонт, его последние лучи окрашивали небо в теплые оранжевые и пурпурные оттенки. Шаги собирателей стали тяжёлыми, они почувствовали усталость, но, несмотря на это, продолжали тащить деревья через заросшие тропы. Время от времени кто-то из них останавливался, чтобы перевести дух, но дорога не давала времени на отдых — каждый шаг был важен.
Антонио слегка запыхался, его руки начали неметь от напряжения, но он молчал, стараясь не показывать усталость. Кирилл, в свою очередь, говорил не слишком много, только время от времени бросая короткие замечания или подбадривая Антонио.
— Держись, новичок, ещё немного, — тихо сказал Кирилл, когда заметил, что тот немного отстаёт.
— Я не могу больше... — Антонио выдохнул, пытаясь выпрямиться, — эти деревья, они такие тяжёлые...
— Потерпи, ещё немного, и мы на месте, — ответил Кирилл, подтянув верёвку. — Кто не вытерпит, тот и не собиратель.
Наконец, они достигли точки назначения. Солнце почти скрылось за горизонтом, но последний свет день ещё держался, окрашивая окрестности в мягкие тени. Место, где они должны были встретиться, выглядело так же, как и остальные уголки этого заброшенного мира — пустое, с трещинами на асфальте и обломками старых зданий.
Через несколько минут они заметили своих товарищей: Мишу, Валеру, Гришу и Юру. Те тоже были измотаны, но несли с собой найденные материалы — старые железные обручи, куски стекла и деревянные доски, которые они смогли извлечь из разрушенных зданий.