— Артём — мой родной дядя, — продолжила Лера. — Но я называю его папой. Артём — родной брат моей мамы. Мама была старше его на двенадцать лет, и погибла, когда мне было четыре. Я почти не помню её, только по рассказам и по фотографиям. Артём тогда ещё учился в университете. Бабушка с дедушкой были убиты горем, и Артёму пришлось взять на себя основную часть ответственности как за мероприятия по прощанию с мамой, так и за мою дальнейшую судьбу. Он стал моим опекуном, они растили и воспитывали меня втроём, с бабушкой и дедушкой. Вот так. А скрывали мы это, чтобы не было лишних разговоров, ведь к преподавательским детям всегда все относятся предвзято. Фамилии у нас разные, потому что мама носила фамилию бабушки, своей матери, и меня записала на эту фамилию. А Строгий — это фамилия дедушки. Вот и всё. Серёжа, я знаю, что ты порядочный человек, потому доверяю тебе и твоей маме эту личную историю.
— Конечно, Лера, не переживай. И вы, Артём Николаевич. Можете быть уверены, я не собираюсь ни с кем обсуждать ни ваше родство, ни эту встречу.
— Спасибо, Серёжа! Хочу ещё добавить, что на бюджет я поступила полностью сама и учусь без помощи папы. Для меня важно, чтобы ты это тоже знал.
Марина молча наблюдала за лицами всех участников беседы. Интересно, почему для Леры так важно объяснить всё Сергею? И почему она так смотрит на него? Хотя, с этим Марина разобралась раньше. Похоже, девушка влюблена в её сына. А вот Серёжа? Он никогда не рассказывал об однокурсницах. Девушки у него до сих пор не было, он всё время посвящал учёбе и спортзалу.
… Артём находился в полной прострации. То, чего он боялся больше всего, с размаху обрушилось на его голову. Лера была единственным человеком в мире, которого Артём по-настоящему любил и за которого очень переживал. Сестры не стало пятнадцать лет назад, родителей — три года назад. Они с Лерой остались вдвоём, и ближе племянницы, которую он считал дочерью, у Артёма не было никого.
Лера выросла прекрасным человеком, умным, добрым, порядочным. Окончила школу с золотой медалью, блестяще сдала ЕГЭ. Она никогда не расстраивала близких и даже в подростком возрасте не доставляла хлопот и проблем. Но вот надо же было случиться такому — впервые в жизни по-настоящему влюбилась, едва поступила в академию. Хотя чему удивляться? Кто не влюбляется в восемнадцать лет?
Влюбилась в однокурсника, Сергея Калинина. А тот даже внимания на неё не обращал, не замечал. Надо сказать, он и другим девушкам группы не уделял внимания. Парень был полностью сосредоточен на учёбе, а из дополнительных мероприятий участвовал только в спортивных. Он не приходил ни на праздники, ни на вечеринки, ни на концерты, проходившие в вузе. Светская жизнь его не интересовала.
Лера была девушкой воспитанной и скромной, потому сама проявлять излишнюю инициативу не решалась. Устав видеть, как любимый ребёнок мучается и сохнет, Артём и решился на свой неблаговидный поступок в отношении студента Калинина.
Как говорится, с глаз долой — из сердца вон, а там уж забудется, дело-то молодое. Так подумал Артём. Да, это было глупо и непорядочно, мягко говоря. Подленько. И он впервые пошёл на сделку с собственной совестью. Тяжело, очень тяжело видеть, как твой ребёнок страдает, порой даже невыносимо.
Но встретившись с Мариной Львовной, Артём понял очевидное: Сергей — тоже чей-то ребёнок, чей-то самый близкий и родной человек. К тому же, судьбы Леры и Сергея были в чём-то схожи. Мать растила и воспитывала Сергея одна с тех пор, как ему исполнилось девять лет. Сергей не виноват в том, что Лера в него влюбилась, он ничего для этого не делал и даже не знал об этом. Не виноват и в том, что сам не влюблён.
Да и вообще, какое право имел он, Артём Николаевич Строгий, распоряжаться чужими судьбами? Он всего лишь человек, и судьба ему сейчас на это очень красноречиво указала. Размах её иронии был поистине грандиозным. Строгий, Лера, Сергей Калинин и его мама, Марина Львовна, встретились в одном санатории и даже за одним столом.
Постепенно все успокоились и отошли от первоначального шока. Разговор набирал обороты. Правда, говорили, в основном, Лера и Сергей. Сначала вообще говорила одна Лера, однако постепенно ей удалось разговорить Сергея.
Марине всё больше нравилась эта девушка: красивая, рассудительная, с умными глазами. Совсем не кокетничает и не пытается понравиться, но смогла взять в свои руки контроль над необычной ситуацией за данным конкретным отдельно взятым столом. И Лере прекрасно удаётся осуществлять этот контроль.