Суд был нескорым, но дюже суровым: пятнадцать годков каторжных работ отвалили убивцу пятерых людишек!
Так зимой 1863 года тридцатичетырехлетний Дмитрий оказался в пересыльном каземате. Тянуть каторжную лямку предстояло ему на далеком и неведомом Сахалине-острове. Места, как поговаривали, жуткие и гиблые. А у Дмитрия полный бунт внутри - это как же такой оборот-то?! Жисть свою от лиходеев спасал, а вышло - убивец! Подсахарили, небось, полицмейстерам лапки тайные верховоды тех лихих людишек; разодели, чай, барынь-боярынь жен судейских чинов в соболиные шубейки! От оно и сложилось-то сикось-накось для него, Митрия! Бушевала лютая злоба внутри, да хоть забушуйся - забор высокий, решетки крепки, штыков полон двор.
Но оказался в пересыльном каземате юркий мужичок, из цыган бродяжих. Поговаривали, полюбовницу зарезал, заодно прихватив ножичком другого ее дружка, каковой, стало быть, цыгану полной помехой был. И каторжный срок заработал ревнивец не меньше Митькиного.
Вот этот шустрый цыганок и начал подбивать народец в каземате на побег. Дескать, самый удобный случай сорваться, - как на этап команда грянет, пока поначалу в сборах нескладуха-неразбериха катавасится и еще не навесили по рукам-ногам цепей железных. И еще, де, пора самая удобная - зима.
«Дурень! Летом тайга-кормилица укроет, а зимой - зверь-шатун ты и боле никто.». Это ему и Митрий и другие мужики говорили, а цыган поднимал к низкому бревенчатому своду каземата тонкий грязный палец, загадочно качал головой и, щерясь, гуторил в ответ: «От дурней слышу! Ежели на юга в тайгу и сопки пойти, то ищейки след потеряют. Оне где беглецов обычно рыщут? Там, где люд обустроился! А в Саянских горах не в жисть не дотумкают искать, потому как дороженька туда - справедливо, мужики, гуторите! - на верну погибель. Так-то так, да не так! Дичи полно непуганой, а если с нехитрым запасом пойти, то и вовсе лепота, полный фарт!».
И сговорил семерых. Дмитрий оказался в их числе, потому как горбатиться на каторге не собирался, убежденный в своей невиновности, а злость от содеянного над ним судилища и вовсе очи с разумом затмила.
Под «нехитрым запасом», как оказалось, цыган-заводила подразумевал дело тяжкое, хотя чего терять каторжным варнакам! Зарезал цыган и его дружки под студеное утро двух конвойных солдатиков, заимев пару ружей штуцерных, пороховой и свинцовый припас к ним, две котомки со снедью. И у самих беглецов кое-что имелось: пайка, что на этап арестантам до первого станового харчевания дадена была. Тут тюремное начальство промашку дало.
Надоть было в кандалы сперва заковать, а после хлеб и желтое сало старшому выдавать. А может, в нарочь так поступило: жратвой арестантов не баловали, вот и пущай на дорогу сил прибавят, а кто уж на тракте обессилит. Не судьба!
Бряцая увесистыми штуцерами, в предрассветной темноте ломанулась лосями семерка отчаянных по льду через Ангару, на левый берег, а потом заснеженной долиной - вверх по Китою на юго- запад, нацелясь на глухомань Восточных Саян.
По свежим следам пошла конная погоня, стала настигать. И понесли беглые первые потери: застрелили стражники двоих арестантов за Одинском. Остальных, скорее всего, ожидала та же участь, потому как за двух зарезанных конвойных солдатиков пощады не жди!
Но закружил седой хиус бешеную метель, и оторвались пятеро беглецов от конного храпа погони в таежных распадках.
ТЯЖЕЛО дышится Дмитрию Прокопьевичу, не отпускают тиски, грудь сдавившие. Вот, ведь, чертова промоина! Как проглядел? Ладно бы впервопутку тайгу топтал. Тот шустрый цыган, что из централа их на побег подбил, тайги воопче не знал. Так же, вот, ухнулся на горном ручье в промоину. А там вода живая и яростная - снаружи и не подумашь, как под ледяным настом поток несет! Наступил цыган на ледяной пузырь, - трах-бабах! - и враз затянуло под лед. И оставшаяся троица, как узрел он, Митрий, враз сомлела в испуге. А чо не сомлеть? И по горным осыпям не ходоки, и страх перед тайгой обуял. Мол, чего на кряжи лезть, ежели в Богом забытом поселении, особливо где старательские людишки кучкуются, можно пристроиться, бо там никакой царевой властью и не пахнет. Так-то оно так. Власть, и в сам деле, эти старательские поселенья стороной обходит, потому как народец старателев - отчаянный, уркаганский. А песка золотого намоет такой субчик - куда понесет? То-то и оно! В государеву скупку, к купцу али же в кабак с лавкой. От где караулить надо! А на старательском поселеньи пущай оный люд сам разбиратся: ежели кого и подцепят на нож-перо - Бог дал, Бог взял.