тка молодых парней из Университета Внеземных Экосистем, не дождалась его возвращения из длительной экспедиции. Она "скоропостижно" вышла замуж за титулованного красавца - профессора Геологического Университета, обаявшего всех младшекурсниц своими профессорским шармом, серебристой сединой висков, сверкающей хищной улыбкой и сногсшибательным апломбом, с которым он, казалось, родился! Этот удар "ниже пояса" Александр принял, по мнению друзей, достойно. Но каких усилий ему стоило казаться невозмутимым!!! Когда осточертело "делать хорошую мину при плохой игре" и стало совсем невмоготу видеть свою бывшую любимую по несколько раз на день (а это происходило по долгу службы), молодой археолог взял отпуск за свой счет. Однако праздно предаваться меланхолии он не привык - решил исследовать лабиринт подземных пещер в предгорьях Алтая, обнаруженный экспедицией Николая Печерникова - знаменитого ученого археолога и старинного друга семьи. Профессор Печерников, на основе косвенных данных, разработал свою собственную теорию о том, что цивилизация древних атлантов не погибла в результате каких-то катаклизмов, а покинула родную планету в час великой опасности. Кроме того, он предположил, что они, хотя и владели высокими технологиями, но покинули Землю ИНЫМ способом! На раскопках, проводимых в предгорьях Каллисто, некий обнаруженный артефакт косвенно подтвердил его догадку. Решено было обследовать все древние горы и предгорья, имеющие определенный фон излучения, схожий с тем, что был обнаружен приборами на Каллисто. Команда энтузиастов под руководством Печерникова, обработав тонны старинной литературы по геологии, истории, археологии, древним мифам и легендам, пришла к выводу, что, как ни странно, но именно в горах Алтая есть вероятность найти подтверждение догадкам и предположениям своего патрона. Экспедицию в горы планировали через два месяца; пока же работы закруглялись на Каллисто. Александр Северов предложил свои услуги вовремя - Печерников был очень занят и в настоящий момент не мог лично заниматься поисками. Свой лагерь молодой археолог разбил в предгорьях, недалеко от небольшого красивого озера. Это было продиктовано не целесообразностью, а прихотью - цветущая долина с озерком по соседству с горами ему очень нравилась и действовала на него успокаивающе. Пещеры, образовавшиеся в процессе размыва осадочных пород подземными водами на протяжении нескольких тысяч лет, тянулись под горным кряжем на многие километры вглубь. Прихотливо изрезанные струями древних водных потоков подземные лабиринты поразили Александра своей вычурностью и разнообразием. Он часами мог любоваться сказочными орнаментами на стенах пещер, образованных причудливыми наплывами и прожилками вкраплений минералов, рассматривать готические соборы сталагмитовых сосулек, чьи величественные арки и фестоны превосходили своей красотой что бы то ни было, доселе созданное руками великих мастеров. Снаряжение у Северова было по последнему слову техники - профессиональное, поэтому исследования проходили с пользой и без больших затруднений. Целый месяц ушел на то, чтобы как следует изучить многочисленные ближние подземные лабиринты и гулкие пещеры, цепочкой протянувшиеся под кряжем. Исследуя узкие ответвления в западном секторе, Александр наткнулся на боковую, ранее не замеченную ветвь лабиринта, которая завела его через пару километров в тупик. Одного взгляда было достаточно, чтобы определить причастность человека к сооружению преграды в конце туннеля. Перед археологом красовалась черная ячеистая плита из какого-то незнакомого сплава металлов. Портативный анализатор пород не смог вывести конечную формулу металлической преграды, намертво вмурованной в окружающую породу. Такого сплава на Земле еще не знали! На первый взгляд - антрацитово поблескивающая плита выглядела как новенькая, но результаты химического анализа показали, что ее возраст исчисляется несколькими тысячелетиями. От таких данных голова у молодого археолога пошла кругом. Это было открытие века! Необходимо было срочно сообщить об этом в Академию! Но... Александру не хотелось расставаться со своим уединением, не хотелось вновь оказаться в гуще людей и несмолкаемых разговоров, не хотелось растравлять едва затянувшуюся душевную рану. Он решил отложить на некоторое время сообщение о своем открытии и исследованием кладки заняться самому; тем более что необходимое оборудование было при нем! Три дня археолог анализировал состав окружающих осадочных пород и самой кладки, просвечивал плиту различными лучами. Им были сделаны сотни анализов, но картина по-прежнему была неясна и ответов пока не было. Мощное современное оборудование, что называется - "ломало зубы" над преградой; даже мельчайшей пылинки не удалось лазеру отрезать от металлической плиты, состоящей из правильных шестиугольных сегментов, напоминающих соты пчел! Тогда молодой ученый принял другое решение. При помощи портативного шахтерского оборудования он решил прорыть проход в рыхлой горной породе чуть левее плиты. Азарт пересилил все доводы рассудка. Лазерный резак смело крошил стену пещеры, а замораживатель укреплял пройденные сантиметры, дециметры и метры породы, дабы избежать обвала. Вскоре выяснилось, что края плиты уходили в сторону, в глубь породы, на четыре метра! Наконец наступил момент, когда Северов сделал последнее усилие и лазерный резак не встретил сопротивления породы горного кряжа - проход был готов! Едва переведя дух, Александр протиснулся между рукотворной преградой и стеной пещеры. Глазам изумленного археолога предстало большое овальное помещение с куполообразным потолком, поблескивающим все тем же жирным антрацитовым блеском шестиугольных сегментов, что и у плиты, преграждающей вход. В пещере было светло! Призрачное голубоватое свечение исходило от яйцеобразного сооружения с прозрачными стенками, расположенного в центре помещения на небольшом многолучевом возвышении. Структурный анализатор показал, что состав воздуха в подземной пещере соответствует норме и не содержит вредных для жизни компонентов и даже пригоден для дыхания. Это было непостижимо, если принять во внимание предполагаемые сроки кладки, отгородившей помещение от внешнего мира. Можно было снять респиратор. Неоднократные попытки Северова подойти поближе к овальной кабинке не увенчались успехом - незримый энергетический барьер, при прикосновении к которому раздавалось низкое утробное гудение, не позволял чужаку приблизиться! Это было предупреждение: для незваного гостя далее хода нет! Как отключить энергоконтур, не позволяющий приблизиться к светящемуся трехметровому "яйцу", было непонятно. В какой-то момент внутри прозрачной кабинки полыхнуло нестерпимо яркое сияние и, полуослепший юноша уловил движение. Когда зрение пришло в норму, Александр разглядел зависший в центре "яйца" круглый блестящий шар. -Индивидуум не несет в себе генетического кода великих Атлантов. Доступа к Порталу нуль-пространственного перехода не имеет! - раздался металлический, с жесткими обертонами, голос из шара. Зеркально сверкающий шар мигнул несколько раз разноцветными огнями и исчез. Куча мыслей роем пронеслась в голове археолога. С каждой минутой становилось все интереснее и интереснее. Это была находка тысячелетия! После многочисленных бесплодных попыток преодолеть энергетическую преграду и приблизиться к стеклянному "яйцу", несколько разочарованный, Александр наконец угомонился. Эмоциональный стресс и большая физическая нагрузка, всплеск эмоций дали о себе знать; юноша решил сделать передышку и хорошенько поразмыслить в спокойной, привычной для него обстановке. Было очевидно, что в одиночестве проблему не решить; более того, этого нельзя было делать без санкции Академии! Необходимо было как можно скорее сообщить о важном открытии в компетентные органы. Но делать это Александру жутко не хотелось, так как проблемами нестандартных ситуаций, возникающих во время археологических раскопок, занимался новоиспеченный муж Ирины - последний человек в Солнечной системе, которого хотел бы лицезреть Александр Северов. "Ладно! Утро вечера мудренее!" - пришел к психологическому компромиссу молодой археолог. Потоптавшись еще некоторое в загадочной пещере, он с сожалением покинул ее пределы, отправившись передохнуть в лагерь после ознаменованного открытием дня. Ночь была теплая; Александр заснул не в палатке, а возле костра, в который подбросил прессованные горючие брикеты длительного горения. Брикеты обладали специфическим ароматом, отгоняющим назойливых комаров, так что мошкара не мешала ему спать. Золотистые блики костра играли на лице спящего юноши, выхватывая из бархатной темноты то четкий контур лица с высокими скулами и прямым носом, то мягкую линию губ и упрямый мальчишеский подбородок, то медово - каштановые пряди густых слегка вьющихся волос, обрамляющих широкий и ясный лоб молодого человека. Его крупная спортивная фигура с выпуклыми бицепсами рук и мощной грудной клеткой профессионального пловца расслабленно раскинулась поверх спального мешка. Поза спящего льва, утомленного плодотворной охотой! Веа стояла неподалеку под деревом вот уже более получаса и не могла оторвать взгляда от спящего юноши. Таких экземпляров людей она еще никогда не вид