— Не сейчас, — голос вдруг стал хриплым, а дыхание учащенным. Вот ведь! — Сейчас мы сделать другое. Ритуал.
— О, ролевые игры! Это я люблю! — решившая сперва обидеться, девушка засияла. — Кем ты хочешь меня видеть, господин? Горничной? Медсестрой?
Я заморгал, не понимая зачем она все это говорит. Но и задумываться над этим не стал. Махнул рукой, обрывая ее речь.
— Ритуал. Нужна твоя кровь. Капля. Добровольно. Железо, что блестит… отражает…
— Зеркало?
— Да. Нож. И открытый огонь.
— Свеча?
— Да, свеча. Три.
— Я поняла! — воскликнула Алина, подскочив. — Великий маг и его рабыня!.. Сейчас все принесу! Ой, как мне это нравится!
О том, чтобы накинуть халат она даже не подумал, так и упорхнула, дразня беднягу Батыга крепкими ягодицами.
Вернулась меньше, чем через минуту. Вывалила передо мной на пол тонкий нож, три резко пахнущие цветами свечи, небольшое, но очень хорошее зеркало, правда не из металла. И горсть железной мелочи — монеты, ключи, столовые приборы. Уселась рядом, дрожа от предвкушения и распространяя почти ощутимое облако возбуждения. Пришлось собрать всю волю, чтобы отсечь эти ощущения.
Свечи расставил в треугольник с равными сторонами. В центр положил зеркало. Взял нож и протянул руку к Алине. Хотел было сказать, чтобы она не боялась, но та без сомнений протянула пальчик и сама уколола острие ножа. Выступила капля крови.
Я уже собирался приступить к первой части, начертательной, когда из соседней комнаты вдруг вышел кот. Черный, гибкий, с ушами, как у летучей мыши и желтыми немигающими глазами, которые он сразу же вперил в меня. На шее у зверя висел ошейник розового цвета, расшитый бисером, складывающимися в незнакомые буквы.
— Ой, Бублик! — воскликнула Алина, вмиг забыв о подготовке, и захлопав в ладоши. — Ты проснулся, маленький! Иди сюда, мой хороший, я тебя познакомлю…
Она недоуменно замолчала, глядя на мою властно поднятую руку. Посмотрела сперва на меня, потом на своего кота. Девушка не понимала, но как-то чувствовала, что между нами протянулась незримая нить.
— Ты не любишь котиков? — шепотом спросила она. — Это Бублик, он хороший и ласковый. А то что уши — это порода такая, ориентал…
Но я смотрел не на уши. Я глядел в суть того, кто скрывался в теле крохотного животного. Старый, очень старый знакомый. потому что я поднял руку, приказывая ей остановиться. Мой взгляд был прикован к коту. Точнее — к тому, что скрывалось внутри кота.
Ксотун. Сдиратель Кожи. Поедатель Надежд. Младший демон Бездны, который когда-то давно служил мне по заключенному контракту. И этот контракт, насколько я понимал, должен был быть разорван. По причине моей смерти.
Желтые глаза демона смотрели в мои. А в голове сам собой зазвучал его голос, от которого — пила по кости — дрожала сама душа.
«Владыка Маатхотеп? Клянусь чешуей Сета и сиськами Иштар… Это ты! Как, во имя всех темных богов ты здесь оказался?»
Глава 5
Долгое молчание, в котором мы с с котом-демоном созерцали друг друга, Алину не насторожило. Вероятно, она решила, что я просто никогда в жизни не видел такую странную породу — уши у зверя и правда были выдающимися. Даже выдала чисто женское:
— Это просто котик, мой господин, — проворковала она, протягивая руки к черношерстному животному. — Ты не любишь котиков?
Котик!.. Мне хватило выдержки, чтобы не фыркнуть, выражая свое отношение к ее заблуждению. Держит в квартире тварь Бездны, которая способна залить кровью весь этот дом и прилегающие к нему районы. В качестве питомца! Сет, что за странный мир!
Но я оборвал неуместную веселость, сосредоточившись на мысленном диалоге с демоном.
— Ксотун, кому ты служишь теперь? Этой женщине?
Да, как ни странно, я был рад его видеть — если такое вообще применимо к встрече с демоном. Он был как будто частью моей Стигии, кусочком привычного жизненного уклада, который я встретил в этой далекой холодной стране. Но при этом я не обольщался — даже будучи старым знакомым, демон оставался лживой, думающей только о своей выгоде и жратве, тварью. А от того, кто теперь является его сегодняшним хозяином по контракту зависит, ждать мне нападения или нет.
— Тебе, владыка! — обескуражил меня ответ. — Наш контракт так и не был разорван.
— Как такое возможно? — от известия голова пошла кругом. — Когда Меч Атланта пронзил мою грудь, разве не должен был ты освободится от оков договора? Это прописные истины, Ксотун, все об этом знают.
— Так вот в чем дело! — котяра умильно зевнул, в то время как перед моим внутренним взором жадно распахнулась огромная жабья пасть, усеянная рядами острых и тонких, как иглы, зубов. — Тебя пронзили этим проклятым артефактом? Что же, это много объясняет…