Последствиями этой связи стали частые задержки Черри после школы. Он мог появиться дома в шесть или семь часов вечера, чем была недовольна Кристина. Она каждый раз взволнованно ожидала часа возвращения, а если мальчик опаздывал, брала телефон. На звонки Черри отвечал всегда, так его научила мама, он даже не менял рингтон, который Алиса поставила на звонки и СМС. Такой педантичный в одних делах, он был совершенно рассеян в других. Например, он редко смотрел под ноги, когда ходил по улице, из-за чего часто натыкался на ветки и бутылки. Такая мелочь хорошо характеризовала его в глазах посторонних. Он производил впечатление неуклюжего или напуганного ребенка, часто сутулился и говорил себе под нос.
На следующий день мальчик вновь отправился бродить по улицам города в компании нового друга. Артур хотел купить леденцы и сигареты, но Черри начал отговаривать его:
— Я куплю лучшие сигары на свои деньги! — протестовал Артур.
— Всё равно, ты не понимаешь, это вредно! — настаивал Черри. — Если ты будешь курить каждый божий день, то скончаешься от чахотки, отёка лёгких или бешенства.
— Бешенством нельзя заболеть от сигар.
— Хм, пожалуй, но если станешь докуривать за другими людьми, как ты часто делаешь, то глотнёшь их слюну.
— Боги! Да какая разница? Я что же по-твоему, бешеного от не бешеного не отличу?
— Не отличишь, глупый.
Артур умолк. У него закончились аргументы. Когда черри поравнялся с ним и они уже шагали синхронно, Артур пробубнил:
— Всё равно куплю, не сейчас, так вечером.
Черри оставался непреклонен:
— Не купишь. Тебе нельзя так много курить.
Артур чувствовал, какое давление на его волю оказывает товарищ. Это было мягкое давление, никакой агрессии, никаких угроз и истерик. Черри говорил ровно и не сбивался, он не подбирал слов и всегда говорил правду. Оперируя фактами, он ставил в тупик изворотливого Артура. Какие бы аргументы курильщик не приводил в свою защиту, Черри всегда оставался неуклончив и настоятелен. Артур и не заметил, как по истечению времени младший друг научился ловко подавлять его волю. Он подчинил себе и разрушил его идентичность, может, еще не совсем до основания, но определённо близился к этому. Словно слепой шёл Артур на поводу у него, а повод становился все короче. Возможно, Артур оказался таким мягкотелым по причине отсутствия у него матери. Он воспитывался отцом и бабушками. Мать скончалась при родах, отец говорил, что она очень мучилась перед часом «x», схватки были трудными, она потеряла много крови. «Она бы очень хотела видеть тебя здоровым и счастливым» — такие слова иногда произносил отец, когда Артур вновь учинял беспорядки. И мальчик чувствовал, что подвёл человека, которого никогда не знал, но чьей гордостью он, несомненно, должен был стать. Ему становилось стыдно и обидно, он злился на себя и надолго закрывался от всех. Черри же сумел нащупать слабую его эту сторону и со свойственным ему хладнокровием начал давить на неё. С некой заботливостью и нежностью он наставлял друга, проговаривал для него общеизвестные истины и правила. С материнской любовью он принимал друга таким, каковым он являлся, видел его насквозь и поощрял в нем всё прекрасное, перевоспитывая непрекрасное. Артур, лишенный этой любви, невольно потянулся навстречу её проявлению, блажен оставался после обласкиваний и желал вновь и вновь испытать эти чувства.
Друзья дошли до переулка. Это место отличалось от других городских местечек тишиной и малым количеством автомобилей. Редкая машина появлялась из-за угла и бесшумно обходила территорию старого храма, обнесённую редким забором. Здесь же неподалеку стояли вишни и клёны. Перед зимой они осунулись, осиротели без листвы и казались еще более тощими, чем прежде. Жилые дома по ту сторону дороги претерпели период реновации в прошлом году, их стены основательно перекрашивались или вовсе по-новой обшивались плотными материалами. Окна украсились новыми рамами, на особо привлекательных вариантах красовались рамы с резьбой. Не забыли жильцы и о дворах. Напротив каждого дома были выставлены беседки и садовые фигурки. Со стороны это выглядело многочисленными шаблонами, но авторы считали свои творения исключительными. Они даже не задумывались, когда приобретали очередного гнома в одном и том же магазине, что могут невольно скопировать соседский дизайн среды. А высокие металлические заборы лишали их возможности убедиться в этом.
Прогулка затянулась. Друзья изрядно подустали бродить бесцельно, поэтому решили поиграть в футбол, благо поле перед храмом отлично подходило на роль футбольной площадки. Нашёлся и мяч, Артур заприметил его в одном из дворов.