Поддав коню под бока, он порысил мимо очага, но поскольку поляна была небольшой, остановился буквально шагах в пятнадцати от чужого привала.
Все вернулись на свои места ждать кашу.
— Ларс, а что такое кулачники? — наклонившись к уху наемника спросил Эш. — И почему здесь за них вешают?..
Крыс негромко ответил:
— Не за кулачников вешают, а за продажу свободных людей в рабство. Этих парней они собирают где-то по деревням, а потом продают любителям кулачных боев из числа богатеев. Так что впереди у этих парней решетка в подвале какого-нибудь дворца или имения, да пара-тройка сражений на кулаках с такими же рабами, как он сам. Обычно хозяевам нравится, когда бой продолжается до смерти одного из противников. Так что товар, как понимаешь, ходовой и востребованный.
Эш шумно выдохнул, растирая пальцами переносицу.
— И насколько это распространенная забава?
— Достаточно, — хмыкнул тот. — Надо же людям как-то развлекаться? Одним кормлением сыт не будешь, — скаламбурил он.
— О чем шепчетесь? — не выдержал Хэн.
— О кулачниках, — ответил ему Эш.
— Гнусное дело, — подхватил разговор Рам. — Работорговцы — самые гнусные паскуды на этом свете…
Эш усмехнулся.
— В самом деле? А как же те, кто этот товар у них заказывает и покупает?
— Ну… — протянул стигматик, жадно вдыхая аромат парящей в котелке каши. — Их-то выследить и наказать нельзя. А вот торговцев — можно и нужно. Если их не станет…
— Они всегда будут до тех пор, пока есть покупатели. Одного повесишь — десяток новых найдется. Так что не их в первую очередь вешать-то надо… — проговорил Эш, глядя в костер прямо перед собой.
На парня неприязненно зыркнул ворчливый Кан.
— Тоже мне, храбрец нашелся. О сеньорах рассуждать…
Эш поднял на него не по-возрасту серьезный взгляд.
— А отчего бы нам и не порассуждать о сеньорах? Сила-то ведь не у них. Сила у нас, у стигматиков.
Теперь на Эша смотрели все. И во взглядах, и в лицах читалось глубокое удивление, будто им не верилось, что кто-то вообще может пороть такую дичь.
Вот только каждый из них хотя бы раз в жизни думал про себя то же самое. Но думать — это одно. А высказать вслух и на полном серьезе…
— В смысле?.. — настороженно проговорил Рам.
— В прямом. Кто может помешать десятку стигматиков выследить, обвинить и наказать отпетую сволочь? Да они смогут легко поставить на колени целый город, если что. Если так подумать-то. А закон… закон должен быть, как путевой кулак. И неважно, кто перед ним — правила и наказания для всех должны быть одинаковыми. Иначе ничего не получится.
Насмешка в глазах стигматиков пригасла.
— Ну ты скажешь!.. — фыркнул Рам. — Вот так возьмешь кого-нибудь за бороду покрепче — а потом за тобой из Внутреннего круга придут!.. И вообще, где ты видел один закон? Да даже во Внутреннем круге, под каждой акадой есть свои правила!..
— Верно говоришь, — задумчиво произнес Эш. — Поэтому было бы куда лучше, если бы акада была великой, но единственной… Как единственный бог.
— Вот только так не бывает. Богов всегда много, чинов — еще больше, — усмехнулся Ларс.
— Точно, даже у древних племен наших предков было целое множество богов! Одни за войну, другие — за домашний очаг, или кузнечное дело там…
Рассуждения медленно утекли дальше, в то время как Эш снова и снова прокручивал у себя в голове одну и ту же мысль.
И правда, все ведь так просто! Общий закон, единый край, одна великая акада. И тогда все сложится.
Должно сложиться.
Между тем еда приготовилась, и все с удовольствием принялись за ужин. Время от времени Эш поглядывал на костер рядом. На устало сгорбленные спины людей, которых назначили в ближайшем будущем сражаться на потеху таким, как Даган, или как Аварра. Он заметил, что двое торговцев без конца общались друг с другом и занимались дележкой припасов, в то время как двое других сидели молча в стороне и явно сторожили товар. Глядя на эту картину, Эшу вдруг подумалось, что эти хмурые сторожа могут оказаться стигматиками-наемниками, причем сильными. Потому-то их главарь так самоуверенно держался по отношению к заставным.
Воины между тем вполголоса обсуждали, как подкараулить торговцев, отбить их добычу и получить награду за головы.