— Так почему?..
«Потому что привести эту способность в качестве убеждающего довода и использовать на самом деле — это не одно и то же…»
Эш не удивился, когда ощутил очередное погружение в мир ворона. Переход произошел довольно быстро и естественно, и уже через пару минут он увидел себя сидящим под жутким древом, а прямо напротив сидел ворон с его же лицом.
— Другими словами, ты мне тогда соврал?.. — спросил Эш.
— Не соврал, а немного преувеличил, — поправил его ворон. — Чтобы пожрать духа, оставив в живых носителя, я должен вытащить его сюда. И убить его нужно здесь, не давая ни единого шанса вернуться обратно в носителя. Поскольку если я позволю ему вернуться, тебе придется сражаться с ним уже снаружи. И тогда твоя девушка умрет. Потому что дух выжжет ей разум и начнет атаковать тебя, используя ее оболочку. И ты убьешь ее сам, собственными руками. Если сможешь, конечно.
— Что значит «если сможешь»?.. — прищурился Эш. — Ее дух настолько сильный?..
Ворон отрицательно покачал головой.
— Нет. Не сказать, чтобы очень сильный. Скорее, очень неудобный для меня как противник. Это же огонь, Эш. Саламандра. С ней удобно разве что водным сражаться.
— Но ты же не просто птица, ты звездный дух!..
— Звезды тоже умирают в огне, — мрачно ответил ворон. — И проси удачу, чтобы нам с тобой на пути никогда не встретилась звездная саламандра, именуемая красным небесным змеем. И еще — духи времени. Потому что это противники, перед которыми я наг и безоружен.
Это походило на откровение.
Эш удивленно взглянул на духа.
В этот раз в нем не было никакой напускной таинственности или надменности, он не смеялся и не смотрел на юношу со снисходительным выражением лица.
Эш словно разговаривал сам с собой.
— Да, у меня тоже есть слабые месте. И, пожалуй, будет лучше, если ты о них узнаешь.
Парень задумчиво почесал затылок.
— Неудобный противник, говоришь… Но ведь тогда… Если мы сможем одолеть саламандру сейчас — это сделает нас самих тоже неудобными противниками для многих других духов, — заметил Эш.
Ворон кивнул.
— Верно. У них есть немало способностей, которые нам бы не помешали. Но это будет не обычное сражение. Я буду должен в бою использовать твою жизненную энергию, — сказал ворон, коснувшись острым черным когтем груди Эша. — Я буду пить твою силу, как обычно люди пьют нашу. Удар за ударом, рывок за рывком. Ты окажешься в моей шкуре, Эш. А я — в твоей. Ты готов на это?..
Эш был озадачен. Но отступать он не собирался.
— Я готов, — решительно заявил он.
— Хорошо, — ответил ворон. — Тогда перед боем нужно наполнить нас энергией до краев. Иначе тебе придется плохо.
Эш нахмурился.
— В смысле наполнить силой?.. Куда уж больше!..
— Время, Эш. С того момента, когда было «куда уж больше», прошло время.
Ворон указал когтем в небо.
— Видишь?.. Твоя звезда стала заметно бледнее, чем в тот день, когда ты убил дингира. Потому что каждый прожитый день отбрасывает тебя на шаг назад, если ты не убиваешь. Разве ты сам не ощутил, что утратил ту энергию, которая еще совсем недавно переполняла тебя? За время пути в Уршу ты не победил ни одного противника.
— Что значит я не победил ни одного противника?.. — возмутился Эш. — А как же ловчий?..
— У ловчего нет духа. Он — просто вещь. С таким же успехом ты мог разломать мельницу. Пройдет еще неделя, и многие атаки, которые казались тебе естественными и легкими, как дыхание, потребуют от тебя невероятных усилий. А потом ты просто утратишь способность их использовать. И вот тогда, молодой ворон, ты в первый раз в жизни испытаешь настоящий голод. Голод по силе.
Эш слушал ворона молча.
Ничего противоречащего тому, что Эш уже знал о нем, дух сейчас не рассказывал. Все это в общих чертах он и так понимал.
Но почему-то от слов ворона ему стало не по себе.
— Голод, говоришь?.. То есть я не просто убийца, обреченный до конца своих дней убивать, чтобы жить, я еще помучиться должен?..
— Это не я придумал, — сказал ворон, и Эш вздрогнул от неожиданности, услышав от него свою собственную фразу.
— Вот, значит, как… — осипшим голосом проговорил Эш. — А знаешь что? Та самая неделя, о которой ты говоришь, все еще не прошла. Мне все еще доступны все атаки, и сил у меня пока хватает. Так не будем терять время.
Ворон изумленно приподнял брови.
— Сейчас?..
— Силы уходят с каждым днем, верно? Значит, завтра я буду слабее, чем сейчас. А бегать по городу и искать, кого бы побыстрее убить, чтобы восполнить утраченное, я точно не буду. Ни сегодня, ни завтра. Какой бы голод меня не мучил.