Мерин под Эшем занервничал, задергал ушами.
— Ну, нас-то гостями, думаю, уже не удивить, — криво усмехнулся Эш, поглаживая Полудурка по шее.
Все умолкли, вслушиваясь в стрекот насекомых и звуки шагов собственных лошадей, пока к ним не примешался уверенный топот чужаков.
Из-за россыпи валунов на дорогу выехали всадники. Все четверо — рослые, статные, с аристократическими лицами и военной выправкой.
Самому старшему из них, медведю, было от силы лет двадцать пять. Его рыжеватые вьющиеся волосы были собраны на затылке в хвост, чуть отросшая борода тоже начинала кудрявиться.
Эш обратил внимание на эту деталь, потому что нечасто встречал мужчин с такими тугими локонами.
— Что делать будем? — вполголоса спросил Дарий.
— Да ничего, — пожал плечами Эш. — Если сюрпризов не будет, конечно.
— Ну они-то тут явно не спроста. — заметил Дар. — Ждут кого-то, раз не по дороге, а не пойми откуда едут.
— Главное, нас они ждут или нет. Если нет, то какое нам дело до остального? — резонно ответил Ларс.
Тем временем воины развернулись и неспешно двинулись навстречу. Конские копыта ударяли по наезженной тропе тяжело и расслабленно.
Все напряглись, и это напряжение повисло в воздухе, как тревожный запах надвигающейся грозы.
Эш все поглядывал на медведя, силясь вспомнить, где и когда он уже встречал похожего человека с такими же близко посаженными светлыми глазами и кудрявой бородой. Казалось, это было совсем недавно…
И тут Эша будто прострелило.
Он вспомнил.
Косица на затылке, бритые виски, старинный доспех — все это он видел на стене зиккурата!
И означать это могло только одно.
Человек с таким лицом уже жил на свете.
— Это дингир, — негромко сказал Эш своим, останавливая коня.
Но медведь услышал его.
— Верно, — рассмеялся тот.
Придержав своего жеребца, медведь расстегнул верхний ремень кожаного нагрудника и вытащил из-под него зеленоватую пластину.
Метка дингира у Эша сразу запылала, как свежее клеймо.
— Хитрый ход, — проговорил он, быстрым взглядом оценивая будущее поле боя.
Слева — цепочка валунов, впереди — развилка, справа — неглубокий овраг и далеко просматриваемые вересковые холмы.
Нормальное место для битвы.
Дарий между тем тихо выругался себе под нос, крепко сжимая поводья.
— Ход хороший, но ты и без чутья материнской стигмы догадался, кто я, — сказал медведь, с любопытством глядя на своего противника. — Как тебе удалось?
— У тебя это на лице написано, — проговорил Эш, и швырнул в противника мгновенно собравшийся в ладони порыв ветра.
Воздух со свистом ударил в коней, разворачивая им головы. Те жалобно заржали, широко расставив ноги, гривы захлестали по шеям.
Не мешкая, Эш спрыгнул с коня. Вокруг начала разливаться зеленоватая мгла, солнце потемнело, древо на груди болезненно жгло.
Вторую битву дингиров он начал сам, не давая противнику возможности опомниться.
— Осторожней, справа! — раздался вдруг окрик Дара.
Эш пружиной отскочил назад, и прямо перед его лицом, как запущенный крепкой рукой кинжал, пронеслась членистоногая зеленоватая тварь с острым жалом и узкими прозрачными крыльями.
Это был бычий наездник — мерзкая муха, откладывающая свои яйца прямо под кожу домашнему скоту, чтобы проклюнувшиеся личинки имели сразу и безопасное убежище, и пищу. И уже через месяц эти быстрорастущие гады прогрызали в своем хозяине дыру, чтобы вылететь из вскрывшейся язвы в поисках новой жертвы.
Вот только этот наездник был размером не с овода, как обычно, а с откормленную ворону!
Одержимая тварь.
Шеда попыталась достать ее ударом хлыста, но правило битвы дингиров уже вступило в силу, блокируя стигмы всех остальных.
Поэтому удар получился медленнее и слабее, чем она ожидала.
А из вереска справа уже неслись еще два точно таких же наездника.
Как так?
Ведь во время сражения дингиров все стигматики поблизости лишаются своих способностей!
Но тот, кто прятался в этих зарослях, вовсе не утратил свою силу. Он продолжал атаковать!
— Второй дингир?.. — удивленно проговорил Эш, глядя на вересковые холмы. — Двое против одного? Разве это разрешено?..
Медведь рассмеялся.
— Так ведь мы не на ристалище, и это — не битва чести. Это охота, если ты забыл. И сегодня у нас облава на ворона!.. — крикнул он, бросаясь к Эшу с боевым топором в руках.
Шеда с Дарием рванулись в вересковые заросли: девушка — пешей, бросив коня на дороге, а Дарий верхом.
— Куда?! Очумели, что ли, совсем?! — гаркнул им в спины Ларс, удерживая в одной руке за повод Полудурка, а другой едва успевая перехватить мерина Шеды.