Поднявшийся ветер постепенно разорвал серое небо в клочья, растащив его остатки по яркому лазурному небу. Дорога все так же вела мимо вересковых холмов, петляя промеж каменных валунов.
А когда солнце начало клониться к западу, на горизонте появились мрачные очертания черной стены с многометровыми дозорными башнями, поднимавшимися высоко в небо. Она тянулась из края в край, насколько хватало зрения, и казалась бесконечной. Справа из-за стены клубился черно-серый дым, как от пожара. Порывы ветра приносили из мира духов едва различимый вой, будто волки пели на луну голодной зимней ночью.
У Эша в груди похолодело.
Наконец-то он добрался до этого места. И каким же непростым оказался путь от заставы Внешнего круга к вратам в Иркаллу!..
— Вот и последний рубеж, — мрачно сказал Ларс. — В жизни бы не вернулся сюда по доброй воле.
Глава 21
Чем больше приближалась стена, тем очевидней становились ее исполинские размеры. Она поднималась в небо, загораживая солнечный свет — мрачная, непреклонная и древняя, как само человечество, которое она охраняла. Высокие колонны, поддерживающие дозорные башни, вонзались в небо, как копья.
Дорога тянулась прямо к огромным воротам — единственному входу на ту сторону, который Эш здесь видел. У ворот несли стражу четверо стигматиков, вооруженных до зубов.
— И что, мы типа просто въедем в эти ворота, и окажемся в Иркалле? — спросила у Ларса Шеда, которая после истории с казнью стала куда менее болтливой и редко задавала вопросы.
— Нет, — отозвался крыс. — Стена, отделяющая тот мир от этого, на самом деле двойная. И в этом месте территорию между двумя стенами занимает большой военный гарнизон. Еще один, точно такой же, находится примерно в пяти днях езды отсюда. Но там выезд разрешен только воинам, состоящим на службе. И, насколько я знаю, таких застав немало и дальше. Оборона внешнего круга осуществляется вдоль всей границы.
— То есть битва не прекращается?.. — присоединился к беседе Эш.
— Ну если бы она совсем не прекращалась, стены бы уже, наверное, не было, — хмыкнул Ларс. — Агрессивная активность духов — она непостоянна. Бывает, в контролируемую зону врываются десятки разъяренных тварей, а за ними следом подтягиваются еще и еще…
Его лицо стало жестким, меж бровей пролегли суровые морщины, которых Эш раньше у него не замечал.
— … Однажды этой крепости довелось выдержать семнадцать дней непрерывного боя…
— Ты хотел сказать, осады? — поправил его Дарий.
— Чего-чего? Осады?.. — Ларс расхохотался в голос.
— А что смешного-то? — обиделся тот.
Ларс закатился новым приступом смеха. И, вытирая выступившие слезы запястьем, проговорил:
— Да я представил себе… Сидят, значит, такие… Одержимый орел, червь, медведь какой-нибудь размером с зиккурат… Под командованием наездника… И осаду, мать ее, держат! Ооой, я давно так не смеялся…
— А как вообще это происходит? — вмешался в разговор Эш. — Как эти стены выдерживают натиск духов? Я сам видел, как одержимый хряк своей башкой всю кладку вынес!
— Стена, Эш, — она не столько нас от духов защищает, сколько Иркаллу — от человеческой глупости. Видимая и четкая граница между мирами, которую поди преодолей, если у тебя нет на это права. Такая вот ироничная правда. Ну и как древний символ, конечно, она тоже важна.
— Я вот сейчас вообще ничего не понял, — вытаращился Эш на Ларса.
— На определенном расстоянии друг от друга в таких же крепостях, как эта, установлены защитные руны. Всего их двенадцать по числу акад, и по своей сути они вроде как их бывшие алтари, хотя я не очень в это верю. Но именно эти руны все вместе и создают защитный барьер, который духи не могут преодолевать. Но руну можно разрушить — как физически, так и энергетически, просто заглушив ее слишком мощной или слишком многочисленными аурами. Такая вот ирония — главные защитники людей сами постоянно нуждаются в защите.
— И что, бывало такое, чтобы руна ломалась? — спросил Эш.
— Бывало. К примеру, однажды какую-то восточную крепость в буквальном смысле слова протаранил одержимый червь. Руна захлебнулась от его энергии и угасла. И пока гарнизон пытался удержать всех тварей, тут же хлынувших в прореху, червь пропахал весь Внешний круг и ловили его уже где-то на заставе круга Внутреннего. Скандал был страшный, половину стигматиков из того гарнизона потом, конечно, перевешали…
— И часто такое случается?
— К счастью, нет. Духи ведь в основном — твари абсолютно безмозглые, и все их атаки хаотичны и лишены расчета.