Дарий, прижавшись плечом к покрытому тощей почвой телу горы, на рефлексе схватился еще крепче за рукоять меча. Побелевший Ларс, грязно и вкусно выругался.
Тогда Эш снова взглянул на долину.
И увидел, как сверху на изумрудную траву приземляются огромные железные монстры, как стая уставших птиц.
Первый, второй, третий…
Очертаниями они походили на горилл — большая голова, огромные и мощные руки, широкая грудь и низкие массивные ноги. В плечах и в руках у них имелись орудия. И сейчас они были направлены на спрятавшийся патруль зелено-коричневых.
Происходящее скорее напоминало страшный сон, чем походило на реальность.
Все вокруг защелкало, звуки хлопков и лязг смешались с эхом. Десять железных чудовищ, расправив гигантские плечи, возвышались над равниной, в лоб атакуя противника прямо перед собой.
Патруль зашевелился, задергался, пытаясь сделать хоть что-то, и в это мгновение из-за соседней горы на долину протянулся, как щупальце, огненный поток, выжигая зелень и обнажая укрытия людей. Пламя зацепило одного из монстров, и тот с завидным проворством отскочил в сторону, будто легкий воин, а не сверкающая литыми поверхностями тяжелая машина.
— Смотри, тринадцатый — скоро примерно так же падет ваша столица, — проговорил стигматик.
Эш вздрогнул.
В его сознании столица двенадцати акад была заповедным местом, святыней. И от слов какого-то проходимца о ее разрушении он почувствовал непроизвольный гнев.
Все-таки то, что вшивается в нас с детства, вшивается действительно крепко.
— Столица — это прекрасный древний город. Зачем же его так-то? — резко возразил Эш, обернувшись к собеседнику.
Теперь чужак-стигматик больше не был похож на грубо намеченный глиной человеческий силуэт с кустом на спине.
Рядом с Эшем сидел, поджав длинные худые ноги, очень щуплый и совершенно голый человек с гладко выбритым черепом и подбородком. Его лицо тоже было гладким до неправдоподобия — ни морщинки, ни родинки, ни складочки. От этого оно казалось кукольным и почти бесполым.
— Затем, что это раковая опухоль на теле человечества, — хмыкнул стигматик.
Эш не стал уточнять, что это за опухоль такая, и при чем здесь раки. Но теперь для него стало очевидным, что люди Единственного живут не только с другим оружием, но и внутри какой-то своей, отличной от остальных мифологии. И, похоже, они в нее верили точно так же, как верил в свой долг и истинность предназначения стигматик Никкаль.
Железные чудовища внизу между тем остановились и застыли, как гигантские монументы. С другой стороны долины, из-за горы, легким шагом направлялся небольшой отряд — человек десять. Все — рослые, молодые, крепкие мужчины-стигматики. Они были одеты в светло-песочные костюмы. Подкатанные рукава открывали сложные рисунки множества сплетенных воедино стигм, у двоих и вовсе не было рубашек, и на открытых плечах и груди сияли отметины духов. А за спиной, на поясе или в руках они несли то самое стрекочущее оружие.
— Надо спускаться, — сказал Эшу кукольный человек.
— У нас там остались лошади, — возразил парень.
И в это мгновение один из железных монстров раскрыл свое чрево. Брюхо распахнулось, как ставни, открывая вязанки цветных нитей, мигающие огоньки и кресло с подлокотниками, из которого ловко спрыгнула вниз женщина, затянутая в тонкий, полностью повторяющий контуры тела костюм и с шлемом на голове.
Высокая грудь, тонкая талия, крепкие длинные ноги и руки, выпуклые ягодицы — одежда бесцеремонно показывала абсолютно все изгибы и выпуклости без малейшей стыдливости.
Дарий присвистнул.
— Вот бы всех наших девок так одеть!..
— Ты хотел сказать, раздеть, — с усмешкой поправил его Ларс.
Но Эш слушал их уже вполуха.
Он не мог ничего знать наверняка, но предчувствие ныло и сердце при виде этой женщины колотилось так по-особенному, что когда она сняла с себя шлем, даже не удивился.
— Это не девка, — шепотом проговорил он, поднимаясь на ноги. Ветер трепал ему волосы, хлестал прядями по глазам, по щекам, но Эш ничего не чувствовал. — Это никакая не девка! — уже громко сказал, почти выкрикнул, он. — Это моя мать.
Дарий с Ларсом умолкли и переглянулись.
А Эш, как сноходец, двинулся по склону вниз. Подошвы сапог проскальзывали, сгребая мелкое каменное крошиво, и оно с шуршанием осыпалось вниз.