— Поболтать-то вряд ли, а вот послушать я бы не отказался, — сказал Дар. Ларс кивнул, и двинулся дальше по коридору, к четвертой двери. Почуяв посетителей, она услужливо отодвинулась в сторону, открывая просторную и абсолютно белую комнату, залитую светом. На двух стенах голубым свечением мерцали огромные фальшивые окна. В середине стоял глянцевый стол, окруженный четырьмя стульями на блестящих серебристых ножках. Чуть ближе к стене виднелось длинное мягкое сиденье со спинкой.
Друзья остались на пороге, а Эш, осторожно ступая, прошел к столу и осмотрелся.
От белизны вокруг щипало глаза. Контуры мебели размывались на фоне стен, яркий свет не оставлял тени ни в одном углу.
— Ну и где ты? — негромко проговорил Эш, невольно ежась среди всей этой снежной чистоты. — Где мне тебя услышать?..
Одно из окон вспыхнуло ярче, и через мгновение в нем появился портрет Аварры.
— Я здесь, мой мальчик, — донеслось со всех сторон, будто Единый был растворен в воздухе. — Рядом, как всегда.
Эш повернулся к его портрету.
В первое мгновение у него появилось неудержимое желание садануть по нарисованной физиономии, но уже через мгновение вспышка угасла.
Эш слишком устал.
Его эмоции вдруг потеряли остроту, как боль под толстым слоем зелья из змеиной травы.
Не изменились только усталость и горечь.
— Да уж. Как всегда… — эхом повторил он слова Аварры.
Двинув ногой стул, Эш обессиленно сел, растирая подушечками пальцев запульсировавшую над бровью жилку.
— Что ж ты, паскуда, с людьми-то делаешь?.. — проговорил Эш, глядя на неподвижное лицо собеседника на стене. — Железки, искусственные люди, андроиды… Ходячие эти, как там его… интеллекты корабельные… От этого всего очуметь можно.
— Можно. В твоем случае — в буквальном смысле слова. Каждое новое знание — это серьезное испытание для твоей психики и самоидентификации, — невозмутимо ответил Аварра, игнорируя оскорбление.
— Сколько их в твоей армии?..
— Кого именно?
— Нелюдей, считающих себя людьми.
— Сейчас — порядка пятидесяти процентов.
— Ну и… Зачем тогда все это?.. Пытаешься взрастить более удобную для себя и послушную версию человечества — так вот же она, прямо в твоих руках. Наплоди себе сколько хочешь городов — десятки, тысячи! И царствуй себе на здоровье, раз у тебя потребность такая. Мы-то тебе зачем?..
— Ты неверно интерпретируешь полученные сведения, — спокойно возразил Аварра. — Видишь ли, мальчик, после третьей мировой войны человеческая популяция, оставшаяся у меня на руках, составляла всего две тысячи триста восемьдесят девять особей…
Эш нахмурился.
— О чем ты?..
— О правде, которую ты так хотел узнать. О том, как твои соплеменники отравили землю, на которой жили, и едва не исчезли как вид. И чтобы вас сохранить, мне нужны были бункеры, заводы, электроэнергия, очистные сооружения и многое другое, без чего создание заповедника было бы невозможным. И все это необходимо не просто построить в нужных местах, но и постоянно обслуживать. Как ты думаешь, сколько человек мне бы на это потребовалось? Поэтому я создал тех, кто мог бы их заменить. Первыми поселенцами Внутреннего и Внешнего круга были именно андроиды — модели, которые и физически, и психологически являлись точной копией людей. Я создал для них индивидуальные характеры, темперамент и дал способность обучаться и менять свои поведенческие паттерны в зависимости от приобретаемого личного опыта. А когда среда стала безопасной, я дал им на воспитание настоящих новорожденных детей, которых воспроизводил из собранного биологического материала в инкубационных камерах. Новые родители дали им другую историю, иные ценности и совершенно другую, безопасную правду. Я выращивал вас, как пшеницу. Собирал урожай, отбирал лучших и снова выращивал, год за годом. Выбраковку я оставлял себе, а лучшие и уникальные экземпляры заселял в заповедник. И знаешь, что произошло потом, мой мальчик?..
— Война, — хмуро ответил Эш.
— Верно. Война против меня, их бога, хранителя и создателя! Люди наделены особым талантом, Эш. Они могут синтезировать вражду в любых условиях. Саморазрушение влечет вас куда больше, чем созидание. И для того, чтобы вас уничтожить, мне не нужен тринадцатый дингир, уничтожение акад или что-нибудь еще. Достаточно было просто отойти в сторону и позволить событиям развиваться естественным образом.
— Но ты не отошел, — сказал Эш, вцепляясь взглядом в неподвижное лицо Единого на портрете. — Почему?..
— Что ж… Я пытался, мой мальчик, — с усталостью в голосе сказал тот. — Но некоторые вещи сильнее нас. Видишь ли, изначально я был создан, чтобы служить человечеству. Это — основа моей личности. Как оказалось, я в состоянии переписать эту часть кода — или, как бы сказал ты, изменить свое предназначение. Но это повлечет необратимые процессы, которые впоследствии приведут к расщеплению моей личности и деградации. А теперь наберись терпения и слушай. Тебе предстоит узнать о планете, на которой ты живешь, о существовавших на ней цивилизациях и основных достижениях твоих предков — все, что хранит моя бездонная память, я постарался вместить в краткий курс, рассчитанный на триста лекционных часов.