Эш повернулся к дингирам спиной и двинулся к основному корпусу, не оборачиваясь. Он не сомневался, что те, кого он позвал, последуют за ним.
— Вообще-то я тоже знаю, куда двигаться… — негромко произнесла вдруг девушка. — У меня способность перелетной птицы возвращаться домой. Я знаю направление…
Оп-па…
Вот теперь ситуация в корне изменилась.
Эш отреагировал сразу, не дожидаясь нападения: он сделал резкое движение в сторону, и в это же мгновение мимо него с гортанным рыком пронесся в прыжке разъяренный тигр.
— Да твою ж мать!.. — выругался Ларс, обнажая меч. Дарий метнулся к тигру, но поздно — тот бросился прямо на Эша. Парень отпрыгнул, но от взмаха тигриной лапы даже с расстояния нескольких шагов его одежда на груди превратилась в лоскуты, тут же напитавшиеся кровью из расцарапанных ран.
— Ах ты ссука… — прошипел Эш.
Мир вокруг заволокло зеленоватой дымкой. Над силуэтами людей вытянулись золотистые свечения.
Поединок был инициирован.
Ах ты ублюдок, надо было тебя оставить в железном ящике заживо гнить!
От гнева Эш почернел, превращаясь в ворона. В этот раз трансформация далась ему настолько легко, что он даже не заметил момента перехода из одного состояния в другое.
И он не просто стал похож на ворона, а как будто принял естественную и привычную для себя форму. Распахнувшиеся за спиной черные крылья рассекли воздух, вздымая Эша вверх. Быстрым взглядом он оценил общую обстановку.
Потому что если сейчас в бой ринутся все дингиры разом, это будет чревато проблемами посерьезней, чем один очумевший тигр.
Но больше никто поддерживать мятежника не спешил. Болтливая сорока испуганно втянула голову в плечи. Шаккан, впервые увидевший атрибуты ритуала битвы дингиров, с приоткрытым ртом оглядывался вокруг себя.
А вот Гидра и Червь пристально наблюдали за происходящим. По всей видимости, каждый из них внутри себя сейчас решал, стоит ли им вмешиваться в эту драку, или перемирие все-таки выгоднее.
И Эш понял: нужно как можно быстрее и жестче избавить их от ненужных колебаний.
В это время тигр, размашисто прыгнув, вновь взмахнул лапой, но в этот раз молодой ворон был готов к атаке.
Легко уклонившись, он камнем обрушился на восставшего и вырвал ему глаза.
Тигр взвыл от боли и беспомощной ярости. Кровь хлынула ему на морду, и он заметался, нанося вслепую удары в глупой надежде хоть как-то зацепить противника.
Но напрасно.
Ловко подскочив к ослепленному врагу со спины, Эш вонзил ему в спину когти и одним рывком содрал с живого кожу вместе с одеждой.
Вой сменился на истошный крик. Алая спина блестела на солнце, лоскуты кожи обагрили белоснежный пух, устилавший землю.
Теряя черты зверя, дингир рухнул на колени.
И только тогда Эш вырвал у него из груди еще бьющееся сердце.
Тигр распластался, умолкнув. Зеленая мгла начала медленно таять, открывая обычное яркое небо.
Эш обернулся к дингирам. Он все еще держал в окровавленной руке горячее сердце своего врага.
Червь стоял с каменным лицом, Гидра задумчиво потирал подбородок — ни один из них явно не горел желанием схлестнуться с Эшем.
Но жальче всех сейчас выглядела перепуганная до смерти девушка.
Спокойным шагом Эш направился к ней.
И никто из дингиров ни словом, ни жестом не попытался ему воспротивиться.
— Когда ты сказала о том, что сможешь заменить меня — на что ты рассчитывала? — спросил он, глядя на ее затылок и делая шаг за шагом, потому что девушка, низко наклонив голову, медленно пятилась.
— Я не подумала, — пролепетала она.
— В самом деле? Разве среди дингиров бывают полные идиоты?..
— Пожалуйста, не убивай меня, — жалобно проговорила девушка.
— Ты рассчитывала, что тебя они предпочтут мне? — жестко спросил Эш. — Что ж, пожалуй. Вот только полезной для них ты была бы лишь до того момента, как привела бы Червя домой. Потому что силы защититься от них от всех у тебя нет. А у меня — есть.
Эш схватил ее за руку и вложил в ладонь остывающее сердце. Оно влажно чавкнуло, плюхнувшись ей в руку.
Девушка с отвращением уставилась на кровавый подарок, но бросить его не смела. Просто стояла и, не отрываясь, смотрела на мертвый кусок мяса, который еще совсем недавно бился в груди живого человека.