— Не для меня, — проговорил белоголовый. Запекшаяся кровь на левой брови мешала ему смотреть, и он из-за этого чуть запрокинул голову, чтобы видеть своего врага обоими глазами. — Я, как видишь, жду эту встречу уже давно.
От его пристального взгляда Эшу стало холодно.
Белоголовый ждал смерти, и был к ней готов. А вот Эшу с каждым мгновеньем все противней становилось от мысли, что ему предстоит не убить в бою, а по факту зарезать, как беспомощную и связанную домашнюю скотину, своего давнего врага, опытного воина и могучего стигматика.
Даже к своим верным подданным Единый относился, как к мясу.
— Ты ведь с самого начала знал, что я — тринадцатый дингир? — спросил Эш.
— Да.
— Но не про Единого. Иначе ты бы не бросался так бешено защищать его очередное тело тогда, в зиккурате.
— А какая разница? — с мрачной усталостью в голосе отозвался белоголовый. — Давай уже, парень. Заканчивай дело…
— Я просто пытаюсь понять, в какой момент ты узнал правду.
Из груди воина вырвался смех — резкий, царапающий слух.
— Правду? Какую правду, парень? Которую из них? Если ту, в которую веришь ты — то я могу не знать ее вовсе. Так ведь, господин?! — крикнул во всю глотку белоголовый, задирая голову вверх. — Что ты рассказал ему? Про эпоху сенокоса? Или про великого злодея-Первого?.. А? Или придумал что-нибудь новенькое? Вот только правды, парень, на самом-то деле нет. — Лицо белоголового исказила уродливая гримаса безумного паяца. — Она не существует. В принципе. А вот что существует — так это безумная древняя хрень, которая решила сделать из тебя героя, а из меня — твой корм! Да, господин? Но ты слишком-то не радуйся, тринадцатый. Герои — они ведь того. Долго не живут. Ими пользуются, а потом убирают в долгий ящик, обычно — в подземный, и даже куда меньший, чем этот. Эй, господин Аварра, у тебя что, электричество в проводах кончилось? — выкрикнул белоголовый в потолок.
— Да не разоряйся ты так, — проговорил Эш. — Он просто тебя не слышит.
Белоголовый медленно перевел взгляд на парня.
— В смысле?..
— Остров захвачен Первым. Так что во всех устройствах Единого сейчас колосится белый пух.
— Как это?.. — недоверчиво переспросил тот. — Откуда?..
— От меня, — ответил ему Эш. — Я привез сюда споры в мешочке от курительной смеси. Ты же помнишь — я был не очень-то в восторге от планов Единого еще тогда, в зиккурате.
На несколько секунд белоголовый будто бы замер, а потом разразился жутковатым хохотом, больше похожим на собачий лай.
Наконец, его смех иссяк. Эш поднял руку, и она наполнилась свечением. Черно-синие жилы, как корни, оплели предплечье и кисть, прорастая на кончиках пальцев крючковатыми птичьими когтями.
Белоголовый будто окаменел.
Ни один мускул не дрогнул у него на лице, когда Эш, приблизившись, нанес свой удар.
Тяжелые цепи со звоном рассыпались по полу. Зеленоватый панцирь треснул, высвобождая закованное в него живое тело.
Узник непонимающе моргнул. Потом опустил взгляд вниз, на разбитые цепи.
— Ты… — озадаченно проговорил белоголовый.
— Не подумай — это не из-за сердечной доброты или жалости, — усмехнулся Эш. — Просто если я тебя убью, то получится, что я навроде как его волю исполнил и поступил согласно плану. Как подумаю об этом, так сразу тошно становится. Ну нахрен, — решительно заявил парень.
И вышел из темницы, громыхнув железной дверью.
Очутившись в коридоре, Эш услышал из глубин хранилища возмущенные голоса — это Дарий и Ларс спорили о чем-то с Шакканом.
— Этих-то чего мир не берет! — выругался он и поспешил на звук.
—… я тебя сейчас к Гидре и Червю искупаться отправлю — интересно, как долго ты в их компании живым останешься? — с досадой в голосе выговаривал Дарий.
— Да отстань ты от него, духи у нас не заваляются, — возразил Ларс.
— Слушай, не лезь, а? Ты каждой своей фразой только хуже делаешь! — возмутился Дар.
— Что происходит? — громко окликнул их Эш.
— Да этот твой протеже категорически отказывается становиться воином! Религия ему не позволяет! — ругнулся Дар.
Шаккан переминался с ноги на ногу, низко опустив голову. Девушка-птица смотрела на него с нескрываемой брезгливостью и жалостью, как на двухголового теленка.
Дарий вздохнул.
— Эш, я тут мощную комбинацию ему присмотрел: петух, жаба, змея и летучая мышь. Если получится соединить, в итоге может получиться василиск…
— Ну или маленький, разорванный на части трупик, — усмехнулся Ларс.
— Он же дингир, ничего с ним не станется! — огрызнулся Дар.
— Но я не хочу… — плачущим голосом едва слышно проговорил Шаккан. — Не хочу… Эш, пожалуйста!.. — взмолился он так, будто просил пощадить его жизнь, а не отказывался от невероятного подарка.