А в Башне Арканистов Верховный Магистр смотрел на отчет, доставленный срочным голубеграммом. В нем говорилось о «полном, необъяснимом с системной точки зрения, отказе магии в поместье Торос». Магистр отложил пергамент. На его лице не было ни гнева, ни страха. Было понимание.
Игра изменилась. Из охоты на еретика она превратилась в войну с кем-то, кто оспаривал сами основы их власти. И этот кто-то действовал так, как они не могли даже предсказать.
Он подозвал к себе верного арканиста.
- Отозвать все внешние патрули. Сосредоточить силы на изучении аномалии «Глотка Бездны». И найти мне Ирину ван Хельсинг. Она жива. Я чувствую ее почерк. И почерк… ее нового ученика.
Война была объявлена. И Алексей только что выпустил по врагу первый, предупредительный выстрел.
Тишина в лаборатории была звенящей, нарушаемая лишь потрескиванием паяльника и мерным гулом генератора. Эйфория от успешного эксперимента быстро сменилась трезвым расчетом. Они сорвали покров непогрешимости с Системы, но теперь стали самой разыскиваемой целью в Империи.
Ирина снова была за своими терминалами, ее пальцы летали по клавишам.
- Орден не станет штурмовать аномалию в лоб. Это слишком рискованно для них. Но они установят наблюдательные посты. Начнут мониторить все входящие и исходящие потоки эфира. Нас заблокируют здесь.
Алексей не отвлекался от разборки остатков резонатора. Демонстрация силы была необходима, но теперь ему требовалась не демонстрация, а инструмент выживания и роста.
- Нам не нужно уходить. Нам нужно сделать этот район неприступным. Превратить его в нашу крепость.
- У нас двое против, вероятно, всего Ордена, - сухо заметила Ирина.
- Не двое. Трое, - поправил он, поднимая голову. - Нас трое: ты, я и сама аномалия. Мы не будем с ними сражаться. Мы изменим правила на своей территории.
Он подошел к карте, которую Ирина составила за годы жизни здесь. «Глотка Бездны» была ядром, но вокруг существовала обширная периферия - зоны, где Система работала, но с перебоями. Своего рода «ползучая аномалия».
- Мы можем расширить ее, - заявил Алексей. - Создать сеть малых резонаторов. Не для мощных выбросов, а для постоянного, фонового давления на Эфирный Код. Мы создадим «мертвую зону» для магии Ордена. Они не смогут использовать здесь свои заклинания, свои артефакты. Их уровни и интерфейсы будут бесполезны.
Ирина смотрела на него с растущим изумлением.
- Ты говоришь о создании постоянной зоны отчуждения. Это займет месяцы. Годы!
- У нас нет лет. У нас есть недели. Может быть, дни. И мы не будем строить все с нуля. - Его взгляд упал на «Аналитик Реальности». - Мы найдем естественные «прорехи» в Системе и… растянем их. Как растягивают дыру на ткани.
Он активировал прибор, направляя его на карту. Стрелки задергались, указывая на несколько точек в окрестных лесах и холмах.
- Здесь. И здесь. Слабые места. Мы установим там усилители. Примитивные, но эффективные. Они будут работать как камертоны, поддерживая резонанс.
- Для этого нужны ресурсы. Кварц, сплавы, энергия, - напомнила Ирина. - У нас всего в обрез.
Алексей достал из-за пазухи потрепанный дневник Кузьмы.
- У нас есть это. И мы знаем, где искать. Поместье Торос сейчас в хаосе. Их хранилища, их кузницы практически не охраняются. Горм будет метать громы и молнии, но он не компетентен. Он мыслит категориями прошлой войны.
- Ты предлагаешь ограбить собственный дом? - в голосе Ирины прозвучало нечто, похожее на уважение.
- Я предлагаю реквизировать необходимые ресурсы для выживания и развития, - поправил он с легкой улыбкой. - Кроме того, мне нужно кое-что еще. Кое-кто.
Он думал о Лире. О старом Элвине. О тех, кто помог ему. Он не мог оставить их там, на растерзание гневу Горма и подозрениям Ордена. Они были его первыми сторонниками. Его ядром.
- Это безумие, - констатировала Ирина, но в ее глазах горел тот же огонь. - Возвращаться в логово врага.
- Именно потому, что это безумие, это сработает. Они будут искать меня в глубине лесов, у границ Империи. Они не ожидают, что я вернусь туда, откуда сбежал.
План был безумным, но тщательно продуманным. Пока Ирина оставалась в бункере, поддерживая работу «подавителя» и готовя площадки для будущих усилителей, Алексей должен был проникнуть в поместье. Не как беглец, а как тень. Его новым «Подавителем» стал усовершенствованный вариант - теперь он не просто скрывал его от пассивного сканирования, но и создавал вокруг него микро-аномалию, искажающую восприятие. Для стражника он должен был выглядеть как размытое пятно, мелькнувшая тень, которую мозг отказывался распознавать как угрозу.