Через двадцать минут он достиг источника. На краю небольшой поляны, прислонившись к сосне, сидел человек. Вернее, то, что от него осталось. Одежда висела на нем лохмотьями, лицо было покрыто грязью и кровью. Это был старый Элвин.
Он был почти без сознания. Его дыхание было хриплым и прерывистым. В одной руке он сжимал сверток, завернутый в промасленную кожу.
Алексей быстро осмотрелся - никого. Он подошел и опустился на колени рядом со стариком.
- Элвин, - тихо позвал он.
Глаза хранителя ключей медленно открылись. Узнав Алексея, он попытался улыбнуться, но это вышло更像 гримасу боли.
- Лорд… я… я нашел вас…
- Что случилось? Где Лира?
- Девчонка… жива. Спрятана. Но меня… нашли. Слуги Горма… - он сглотнул с трудом. - Допрашивали. Думали, я знаю, где вы… Я ничего не сказал. Сбежал… еле жив.
Он судорожно вздохнул и протянул сверток.
- Берите… От леди Ирины… из другого времени… Она говорила, отдать только вам…
Алексей взял сверток. Он был тяжелее, чем казался.
- Другая Ирина? Что ты имеешь в виду?
Но Элвин уже не слышал. Его глаза закрылись, голова бессильно откинулась назад. Он был мертв. До последнего вздоша выполнив свой долг перед памятью старого лорда.
Алексей развернул кожу. Внутри лежал не чертеж и не кристалл. Это был небольшой, холодный на ощупь металлический диск с странными, несистемными символами. И прикрепленная к нему записка, написанная на том самом «пластике», что использовала Ирина в своей лаборатории. Почерк был ее, но более уверенный, зрелый.
«Алексею. Если ты читаешь это, значит, первая линия времени сходится. Этот диск - ключ к «Сердцу Мира». Не дай Ордену уничтожить его. Найди Хранителя. Спеши. Времени нет. - И.Х.»
Алексей сжал диск в руке. Холодок прошел по его позвоночнику. Лес вокруг внезапно показался ему чужим и бесконечно опасным.
«Другая линия времени». «Сердце Мира». «Хранитель».
Он посмотрел на тело Элвина, принесшего ему это послание ценой жизни. Игра изменилась. Снова. И ставки выросли до немыслимых высот.
Тишина в бункере была тяжелой, налитой свинцом осознания произошедшего. Алексей сидел, уставившись на свои руки, будто впервые видя их. Он не чувствовал триумфа. Он чувствовал груз ответственности и легкую, щемящую тошноту.
- Ты вмешался в саму ткань материи, - голос Ирины был лишен обычной сухости. В нем слышалось почти благоговейное потрясение. - Не через Код. Напрямую. Это… выходит за рамки всего, что мы предполагали.
- Я просто ускорил естественный процесс, - возразил Алексей, но его голос прозвучал слабо. - Термодинамика. Энтропия.
- Не притворяйся глупым, - отрезала Ирина. - Ты знаешь, что это не так. Ты изменил вероятность. Ты заставил хаос служить себе. Орден манипулирует правилами. Ты… ты меняешь сами константы в локальном масштабе.
Она подошла к своему терминалу и вывела на экран модель кристаллической решетки, аналогичной той, что была у кабана.
- Взгляни. Чтобы вызвать контролируемый распад именно в этих точках, требовалось точное знание структуры и энергетическое воздействие, эквивалентное… - она посчитала в уме, - примерно микровспышке сверхновой. На практике это невозможно. Но ты это сделал. Значит, ты нашел обходной путь. Ты не приложил энергию. Ты изменил законы, по которым эта энергия должна была быть приложена.
Алексей молчал. Она была права. В тот момент он не думал о физике. Он увидел слабое место и пожелал его разрушения. И реальность подчинилась.
- Это опасно, Алексей. Не только для них. Для тебя. Мы не знаем цены. Каждый раз, когда ты так делаешь, ты… что? Сжигаешь часть своей души? Ускоряешь собственную энтропию? Мы должны понять механизм.
- Позже, - отмахнулся он, вставая. Сейчас ему нужно было действие, а не рефлексия. - Сначала нам нужно решить проблему с мутантами. Наше поле на них не действует. Оно их провоцирует.
Они потратили остаток дня и всю ночь, анализируя данные сканирования мутировавшего кабана. Ирина выдвинула теорию: существа, адаптировавшиеся к аномалии, развили некое подобие «иммунитета» к внешним вмешательствам в реальность. Их собственное существование было уже актом ереси.
- Мы не можем их отпугнуть, - заключила она. - Значит, нужно их уничтожать. Или… перенаправлять.
- Перенаправлять? Куда?
- Друг на друга, - Ирина улыбнулась жестокой улыбкой ученого, нашедшего изящное решение. - Мы модифицируем поле. Вместо того чтобы вызывать чувство опасности, мы будем генерировать фантомный сигнал… сигнал доминирования. Самого сильного альфа-самца в округе. Пусть они идут на этот сигнал и выясняют отношения между собой.