Из него пахнуло холодом и запахом озонованного металла.
Они стояли на пороге, глядя в темноту. Сзади на них давила раскаленная пустыня. Впереди - неизвестность.
И в этот момент с вершины одного из дальних разрушенных зданий донесся протяжный, скрипучий звук. Не крик зверя и не вой ветра. Он был механическим и живым одновременно. И он явно звучал в их сторону.
Звук повторился - металлический скрежет, переходящий в шипение. Оно не просто слышало их. Оно видело.
Алексей рванул Ирину за рукав.
- Внутрь! Сейчас же!
Они влетели в черный проем, спотыкаясь о невидимый порог. Алексей, не выпуская диска, ударился плечом о косяк, но не остановился. Ирина, хромая, бросилась за ним.
Он обернулся, пытаясь разглядеть преследователя. На фоне ослепительно яркого пустынного дня он увидел лишь гигантскую, стремительную тень, несущуюся по песку. Она была низкой, приземистой, и двигалась с неестественной, пугающей скоростью.
- Дверь! - крикнула Ирина. - Закрой ее!
Алексей нащупал внутреннюю поверхность двери. Гладкий камень. Ни ручек, ни панелей. Он снова прижал к нему диск, мысленно вкладывая в него приказ: «Закрыться!»
Дверь с тем же бесшумным гулом начала сдвигаться. Медленно. Слишком медленно.
Тень достигла входа. В щель, сужающуюся с каждой секундой, ворвался запах раскаленного металла и озона. Что-то огромное и темное с силой ударилось в камень с внешней стороны. Дверь вздрогнула, и ее движение замедлилось, словно невидимая сила сопротивлялась.
Снаружи послышался яростный скрежет - существо пыталось вцепиться в камень когтями. В узкую щель просунулся кончик чего-то длинного, острого и блестящего, похожего на щупальце или хлыст. Он метался из стороны в сторону, пытаясь нащупать добычу.
Алексей отпрянул. Его «Взгляд Аналитика», пробиваясь сквозь помехи, выхватил обрывочные данные: [Кибернетический организм. Уровень угрозы: Критический. Связь с Эфирным Кодом: Отсутствует. Природа: Внесистемная.]
Внесистемное. Как мутанты в лесу, но несравнимо более совершенное и опасное.
- Диск! - закричала Ирина, прижимаясь к стене. - Он должен управлять всем комплексом! Ищи панель! Консоль!
Алексей отскочил от двери, вглядываясь в темноту. Его глаза начали привыкать. Они были в небольшом каменном помещении - предбаннике. Сводчатый потолок, голые стены. И прямо напротив входа - еще одна дверь. Но не каменная. Металлическая. Матовая, без единого шва, с едва заметным углублением в центре.
Он подбежал к ней и вставил диск в углубление. Идеальное совпадение.
На металле загорелись синие линии, вырисовывая схему. Весь комплекс проснулся. Где-то в глубине послышался нарастающий гул механизмов. Освещение вспыхнуло - холодный, белый свет, льющийся из панелей в потолке.
В тот же момент каменная дверь с грохотом захлопнулась, отсекая врезавшийся в щеку коготь. Снаружи донесся оглушительный, яростный рев.
- Мы внутри, - выдохнула Ирина, скользя по стене на пол.
Но Алексей не расслаблялся. Он смотрел на металлическую дверь. Синие линии сложились в интерфейс. Текст был на неизвестном языке, но его «Взгляд» переводил его автоматически, как часть системных данных комплекса.
[Добро пожаловать, Наследник. Инициирован протокол идентификации.]
[Сканирование ДНК...]
[Сканирование нейронных паттернов...]
[Сканирование метки Времени...]
Метка Времени? Что это?
[Идентификация подтверждена. Алексей ван Торос. Доступ: Полный.]
Металлическая дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая длинный, хорошо освещенный коридор из полированного металла. Воздух здесь был чистым, холодным и пахнал стерильностью.
- Наследник? - подняла бровь Ирина, с трудом поднимаясь. - Что это значит?
- Не знаю, - честно ответил Алексей, помогая ей встать. - Но, похоже, нас ждали.
Они вошли в коридор. Стены были гладкими, без единого шва. Свет панелей был настолько ярким, что больно было смотреть. Это была не магия. Это были технологии, превосходящие все, что они видели в Империи.
Коридор вел вниз, в недра комплекса. Через каждые двадцать метров были гермоворота, которые открывались при их приближении. Датчики следили за каждым их шагом.
Наконец, они вышли в огромное круглое помещение. Его центром был массивный пьедестал, на котором покоился гигантский, пульсирующий мягким синим светом кристалл. Он был размером с небольшой дом. От него расходились сотни светящихся нитей, уходящих в стены, потолок, в сам камень. Воздух дрожал от колоссальной, сдерживаемой мощи.