Алексей остановился, чувствуя, как каждый нерв напряжен. Он встретил взгляд Арканиста. Глаза цвета старого льда.
- Победа есть победа, - парировал Алексей. - В правилах дуэли не оговорено, каким именно способом следует парировать удар.
- Правила, - Арканист едва заметно улыбнулся. - Да. Мы все подчиняемся правилам. Эфирному Коду. Но ваши действия... вышли за рамки предустановленных алгоритмов.
Он подошел ближе. Его взгляд скользнул по Алексею, словно сканируя.
- Вы не использовали скрытые артефакты. Ваш уровень маны неизменен. Но ваш блок... он был на 37% эффективнее базового. Объясните.
Это был не вопрос. Это был тест.
Алексей почувствовал холодок вдоль позвоночника. Этот человек видел не результат, он видел процесс. Он видел саму аномалию.
- Я оптимизировал усилие, - сказал Алексей, выбирая слова с осторожностью сапера. - Система дает базовые схемы. Я просто... нашел более эффективный путь.
- «Оптимизировал», - Арканист повторил слово, словно пробуя его на вкус. - Интересный термин. Не системный.
Он замолчал, его взгляд застыл на пустом месте перед Алексем. Алексей понял - он смотрит на его интерфейс. На тот самый значок с шестеренками.
- Лорд ван Торос, - наконец произнес Арканист. - Победа на дуэли присуждается вам. Права на контракт с домом Флорис аннулируются. Что касается... метода... Орден будет следить за вашими дальнейшими... успехами.
Он не стал ничего предпринимать. Просто развернулся и так же бесшумно удалился. Но оставленная им угроза висела в воздухе плотнее смога.
Алексей остался стоять один посреди арены. Победа не принесла ликования. Она открыла дверь в мир, полный опасностей. Но это была его дверь. И он был тем, кто держал ключ.
Он мысленно ткнул в мигающий значок шестеренок.
[Скрытый класс: "Инженер Реальности" разблокирован.]
[Требование: Обнаружение и успешная модификация системного навыка без санкции Эфирного Кода.]
[Способность: "Взгляд Аналитика". Позволяет видеть базовые алгоритмы навыков и предметов.]
[Цель: Анализ. Модификация. Совершенство.]
Алексей медленно выдохнул. Унижение, боль, страх - все это было топливом. Топливом для великой перестройки.
Он посмотрел на свои руки. Слабые, дрожащие. Руки инженера, попавшего в самый сложный и грандиозный проект во Вселенной.
Проект под названием «Реальность».
И он был главным архитектором.
Выход с арены был похож на проход сквозь строй призраков. Взгляды аристократов - смесь страха, отвращения и жгучего любопытства - прокалывали его насквозь. Алексей не смотрел по сторонам. Он шел, глядя прямо перед собой, мысленно составляя план.
Первый приоритет: Безопасность. Старший брат, Горм ван Торос, не простит такого публичного унижения дома Флорис. Дуэль была его идеей - подставить слабака-младшего брата и заполучить его скромные владения. Теперь план рухнул, а вместе с ним рухнула и репутация Горма. Он будет мстить.
Второй приоритет: Ресурсы. Тело слабое, уровень низкий. Денег нет. Союзников нет. Есть только знания и новая, хрупкая способность.
Третий приоритет: Информация. Нужно понять пределы своих возможностей. Что еще можно взломать?
Его отвели в ту же убогую каморку в дальнем крыле поместья Торос, где он и обитал. Комната была лишена даже намека на роскошь: потертый ковер, простая кровать, деревянный стол. Единственное окно выходило на задний двор, где дымились кухни.
Дверь захлопнулась. Щелчок замка прозвучал как приговор. Фактически, он был под домашним арестом.
Алексей подошел к столу. На нем лежала его шпага - простая, без украшений. Он взял ее в руки. Интерфейс немедленно отреагировал.
[Шпага низкого качества.]
[Прочность: 12/20.]
[Урон: 3-5.]
И снова - те самые мелкие, почти невидимые символы, доступные только ему.
[Материал: Углеродистая сталь. Примеси: 8%. Твердость по Бринеллю: ~150.]
[Критическое напряжение в основании гарды.]
[Рекомендация: Отжиг для снятия внутренних напряжений. Перековка с добавлением карбидов.]
Он положил клинок. Взял простой глиняный кувшин с водой.
[Глина, обожженная при низкой температуре. Пористость: высокая.]
[Теплопроводность: низкая.]
Он посмотрел на собственную руку.
[Тело: Алексей ван Торос. Уровень 3.]
[Состояние: Истощение. Легкое обезвоживание. Недостаток мышечной массы.]
[Рекомендация: Сбалансированное питание. Базовые силовые упражнения. Оптимизация режима сна.]
Его мир превратился в открытую книгу технических спецификаций. Все было разобрано на составляющие, проанализировано и получило рекомендации к улучшению.
Но одного взгляда было мало. Нужно было действовать.
Он сел на кровать, закрыл глаза и погрузился в интерфейс. Он нашел навык «Фехтование» и снова открыл его схему. Теперь он видел больше. Видел, как энергия - «стамина» - течет по мышечным каналам, как нервные импульсы следуют заданным паттернам.