Алексей подошел к одной из консолей. Она была пыльной, но рабочей. Интерфейс был знакомым - стиль Ордена, но более утилитарный, без излишней эстетики.
[Локация: Геотермальная шахта «Глубина-7», сектор технического обслуживания. Принадлежность: Орден Арканистов.]
[Статус: Ограниченный доступ. Верхние уровни.]
- Мы в логове зверя, - тихо сказал Алексей. - Орден построил свою базу прямо над главным Ядром. Они не просто саботируют его. Они каким-то образом используют его энергию.
Ирина подошла к нему, ее глаза горели.
- Это объясняет, как им удалось ослабить его, не разрушив полностью. Они подключились к нему, как паразиты. Выкачивают силу, но нарушают его стабильность.
Внезапно по всему комплексу раздался резкий, пронзительный сигнал тревоги. Не такой, как в пустыне - этот был более привычным, рабочим, но от того не менее угрожающим.
[Тревога! Обнаружено несанкционированное проникновение на уровне B-12. Все группы реагирования - на места!]
- Нас обнаружили, - сказала Ирина. - Их системы сканирования должны быть здесь намного чувствительнее.
- Или… - Алексей посмотрел на диск, который все еще был в его руке. Он пульсировал тревожным красным светом. - Он предупредил их. Как чужеродный элемент в их системе.
Они вышли из камеры переноса в узкий, плохо освещенный коридор. Где-то вдали уже слышались быстрые, тяжелые шаги. Много шагов.
- Нам нужно вниз, - сказал Алексей, изучая карту на консоли. - К самому Ядру. Но как пройти через всю их охрану?
Ирина огляделась. Ее взгляд упал на вентиляционную решетку в стене.
- Мы не пойдем через охрану. Мы пойдем под ней. И над ней.
Она указала на решетку.
- В комплексах такого масштаба должны быть системы вентиляции и технические тоннели для обслуживания энергосети. Они будут вести везде. В том числе и к Ядру.
Алексей кивнул. Он подошел к решетке. Крепления были простыми, механическими. Пара точных ударов обломком арматуры - и решетка отскочила. За ней зиял темный, узкий туннель, откуда пахло пылью и слабым запахом озона.
- Иди первым, - сказала Ирина. - Твое чутье… оно нас приведет.
Алексей нырнул в туннель. Он был тесным, приходилось двигаться почти ползком. За ним последовала Ирина. Они проползли несколько десятков метров, пока туннель не разделился на три ответвления.
Алексей закрыл глаза, снова пытаясь услышать зов Ядра. Боль была ближе, почти осязаемой. Он почувствовал направление - правое ответвление.
Они поползли направо. Туннель начал уходить вниз, под крутым углом. Вскоре они достигли очередного люка. Алексей осторожно приоткрыл его.
Внизу был огромный зал, залитый мерцающим синим светом. В центре, на гигантском пьедестале, опутанном паутиной кабелей, пульсировао Ядро Стабильности. Но оно было не похоже на то, что они видели в пустыне. Оно было бледным, его свет мерцал, как свеча на ветру. По его поверхности ползали черные, ядовитые пятна - следы вмешательства Ордена. От Ядра к стенам тянулись толстые кабели, по которым энергия перекачивалась в какие-то сложные машины, установленные по периметру зала.
И вокруг него, как муравьи вокруг умирающего гиганта, суетились арканисты и техники в серых комбинезонах. Десятки людей.
Алексей и Ирина затаились на небольшой металлической площадке под потолком, наблюдая за этой картиной апокалипсиса.
- Мы не прорвемся, - прошептала Ирина. - Их слишком много.
Алексей смотрел на Ядро. Его «Взгляд Аналитика» видел не просто повреждения. Он видел алгоритм, по которому Орден выкачивал энергию. Сложный, но уязвимый. Как паразит, впившийся в артерию.
- Нам и не нужно прорываться, - тихо сказал он. - Нам нужно просто… перерезать пуповину.
Он посмотрел на диск в своей руке. Ключ. Ключ от всей системы.
- Я подключусь к нему. Дам ему команду на самоочистку. На сброс всех внешних подключений.
- Это убьет всех, кто подключен! - с ужасом прошептала Ирина. - Техников… они же не все виноваты!
Алексей посмотрел на нее. Его лицо в синем свете Ядра было похоже на маску.
- Выбор между жизнями горстки техников и судьбой целого континента. Разве это выбор?
Он не ждал ответа. Он прижал диск к металлической балке, по которой, как он чувствовал, шел один из главных каналов связи с Ядром. Он закрыл глаза и снова пошел на контакт.
На этот раз это было похоже на погружение в бушующий океан. Он чувствовал боль Ядра, его истощение. Он чувствовал жадные щупальца машин Ордена, высасывающие из него жизнь. И он чувствовал себя - крошечную, но обладающую ключом точку.