- Алексей! - Ирина опустилась рядом с ним, поддерживая его. - Что случилось? Ты в порядке?
- Я… я отдал команду, - прошептал он, сглатывая металлический привкус. - Но система… она огромна. Перезагрузка идет каскадом. Это как домино. Я чувствую, как она ломает их контроль… повсюду.
Он поднял голову и посмотрел на замершего Малакара. Лицо Верховного Магистра было застывшей маской ярости и бессилия. Но Алексей видел не это. Его «Взгляд Аналитика», усиленный на мгновение подключением к ядру, улавливал нечто иное.
[Объект: Малакар. Статус: Временная блокировка (Системная). Продолжительность: Неизвестна. Примечание: Обнаружены следы внешнего ментального воздействия. Наложение.]
Внешнее воздействие? Кто-то или что-то уже дергало за ниточки Малакара?
- Мы не можем здесь оставаться, - сказала Ирина, ее голос вернул ему ясность. - Когда система перезагрузится, первое, что она сделает - попытается идентифицировать источник команды. Или… ее захватят снова. Нас найдут.
Алексей кивнул, с трудом поднимаясь. Он сунул золотой диск за пазуху, рядом с белым. Их вес казался ему невыносимым.
- Выход, - прошептал он. - Нужно найти выход. На поверхность.
Они покинули зал Ядра, оставив позади замерших техников и поверженного Магистра. Комплекс был погружен в аварийный режим. Сирены выли, но не было слышно ни команд, ни шагов охраны. Только треск коротких замыканий и гул аварийных генераторов.
Используя служебные туннели, они двигались наверх. Лабиринт коридоров был пуст. Система «стоп-заморозка» сработала безупречно.
Через час они увидели дневной свет. Он пробивался через огромные ворота, ведущие в главный док шахты. Снаружи доносился нестройный гул тысяч голосов, смешанный с взрывами и звоном металла.
Осторожно выглянув, они увидели картину апокалипсиса.
Столица Империи горела. Но не от вражеского нашествия. Она горела от хаоса. Лишенные магии, которую они считали своей неотъемлемой частью, люди впали в панику. Бывшие маги, неспособные больше кидать огненные шары, были растерзаны толпой. Стража, лишенная системных усилений, не могла сдержать беспорядки. А в небе, лишенное привычных законов физики, кружили и сталкивались летающие корабли, падая на город огненным дождем.
- Боже… - прошептала Ирина, закрывая рот рукой. - Что мы наделали?
- Мы вернули им свободу, - холодно сказал Алексей. Его глаза были прищурены, а лицо не выражало ни сожаления, ни радости. Лишь усталую концентрацию. - Свободу быть слабыми. Свободу быть сильными. Свободу уничтожать друг друга без разрешения системы.
Внезапно земля под ними содрогнулась. Но не от взрыва. Это была иная вибрация - низкая, органическая, ползущая из-под земли. Воздух сгустился, запахло озоном и чем-то кислым, чужим.
Алексей почувствовал знакомое щекотание на задворках сознания. То же ощущение, что и в межпространственном туннеле. Голод.
Он посмотрел на разлом между двумя зданиями неподалеку. Тень между ними сгустилась, стала плотной, почти твердой. И из этой тени выползло нечто.
Оно было похоже на гигантского, бледного слизня, но его тело было составлено из спрессованных клубков света и тьмы, обрывков чужых снов и системных ошибок. У него не было глаз, только постоянно открывающиеся и закрывающиеся рты, ловившие воздух.
[Сущность: Пожиратель Реальности. Уровень угрозы: Катастрофический. Происхождение: Межпространственные щели. Статус: Привлечен аномальным выбросом энергии.]
- Они уже здесь, - тихо сказал Алексей. - Паразиты. Их привлек всплеск энергии перезагрузки. Как акул на кровь.
Сущность медленно поползла по улице, и где бы она ни проходила, реальность искажалась. Камень под ней становился прозрачным, затем превращался в пар. Люди, которых она касалась, не умирали. Они просто… рассыпались на пиксели, растворяясь в воздухе с тихим шепотом.
Орден был повержен. Хаос был повсюду. И теперь из щелей мира выползало нечто, для чего и люди, и магия, и сама реальность были лишь пищей.
Алексей развернулся и потянул Ирину за собой обратно в тень туннеля.
- Бежать, - сказал он. - Не оглядываясь. Наша задача теперь не спасать мир. Наша задача - выжить. И найти способ закрыть дверь, которую мы открыли.
Они исчезли в темноте, оставив за спиной горящий город и тихий, методичный шепот Пожирателя, принимающего новый мир в свои объятия.
Бегство превратилось в кошмар наяву. Они двигались по задворкам горящего города, прижимаясь к стенам, прячась в грудах мусора. Воздух был густ от дыма, криков и того странного, сладковато-кислого запаха, что оставляли после себя Пожиратели.