- Не стоит это недооценивать, - возразил Алексей. - Их вера сейчас - такая же сила, как мои знания. Возможно, даже сильнее. Она не требует понимания. Только искренности.
Внезапно с кормы раздался крик. Один из матросов, старый Борк, указывал дрожащим пальцем на воду.
- Смотрите! В воде!
Все бросились к борту. Там, в мутной воде, плыли тела. Не людей. Рыб. Но они были… изменены. У одной были дополнительные плавники, растущие из спины, похожие на крылья. У другой - светящиеся пятна на боках, мерцающие странным кодом. Третья и вовсе была сращена с куском ржавого металла, словно он был частью ее скелета.
- Мутации, - прошептала Ирина. - Ускоренная эволюция. Без сдерживающих рамок Системы жизнь ищет новые пути. Безумные и опасные.
- Это не естественный отбор, - покачал головой Алексей. - Это… вмешательство. Чье-то. - Он почувствовал знакомый холодок. Тот же отпечаток, что и на кибер-скорпионе в пустыне, но тоньше, размытее.
Капитан Гром вышел из рубки, его лицо было мрачным.
- Ничего хорошего. Река всегда была спокойной. А теперь… - он махнул рукой в сторону мутировавших рыб. - Это дурной знак. Надо плыть быстрее. До ночи надо добраться до старой пристани. Там можно встать на якорь, под защитой скал.
Но все пошло не по плану. Через час «Упрямец» начал замедляться. Гребные колеса вращались все медленнее, хотя машина работала на полную мощность.
- Мель? - крикнул Гром с мостика.
- Нет! - ответил матрос, заглянув за борт. - Какая-то… слизь! Вся вода стала густой, как кисель!
Алексей подбежал к борту. Вода и правда потеряла текучесть. Она была вязкой, тягучей, маслянистой на вид. И от нее исходил сладковатый, тошнотворный запах.
[Аномалия: "Студенистый прилив". Происхождение: Неизвестно. Эффект: Резкое повышение вязкости жидкости. Угроза: Иммобилизация.]
- Это не природное явление, - сказал Алексей. - Это чья-то работа. Целенаправленная.
- Пожиратели? - спросила Ирина, сжимая в руке импровизированный электрошокер, собранный из обломков на корабле.
- Нет. Их почерк иной. Это… тоньше. Как будто сама река решила нам помешать.
«Упрямец» почти полностью остановился, его колеса с трудом пробивались через густую массу. Беженцы на палубе забеспокоились, их страх стал осязаемым, почти вкусным.
И тут из воды, прямо по курсу, медленно поднялась фигура. Вернее, силуэт, слепленный из той же слизи, что и вода. Он был человекообразным, но без черт лица, только два темных провала на месте глаз. Он поднял руку-наплыв и указал на корабль.
Воздух сгустился. Стало трудно дышать. Слизистый силуэт не атаковал. Он просто… давил. Психически. Волной безысходности и отчаяния.
Люди на палубе начали падать на колени, рыдая. Один из матросов, схватившись за голову, попытался перепрыгнуть за борт.
- Держите его! - скомандовал Гром, но его собственный голос дрожал.
Алексей почувствовал, как чужое сознание, холодное и безразличное, скользит по его разуму, ища слабину. Он увидел вспышки своих страхов - темную пещеру, тело Элвина, тень в межпространственном туннеле. Но его разум был закален иначе. Он был не просто человеком. Он был инженером.
Он не стал сопротивляться напрямую. Он пошел в обход. Его «Взгляд Аналитика» просканировал саму структуру пси-воздействия. И он нашел ее ядро - не в силуэте, а в воде. В самой аномалии. Это был не разум, а программа. Примитивный, но эффективный алгоритм, вызывающий панику и отчаяние.
И у этого алгоритма был источник. Слабая, но стабильная точка излучения на левом берегу.
- Ирина! - крикнул он, перекрывая внутренний гул. - Леый берег! Там что-то есть! Капитан, дайте мне лодку!
- В этой жиже? - с трудом выговорил Гром. - Она не поплывет!
- Она поплывет, - Алексей уже спускал на тросах небольшую шлюпку. - Потому что я ее попрошу.
Он прыгнул в лодку. Ирина, не раздумывая, последовала за ним. Шлюпка коснулась вязкой воды и… не утонула. Алексей сосредоточился, представляя воду вокруг лодки чистой, текучей. Он не менял ее свойства везде. Только локально, создавая узкий канал для их движения.
Это стоило ему невероятных усилий. Кровь снова выступила у него из носа. Но лодка поплыла, медленно, но верно, рассекая студенистую массу.
Слизистый силуэт на воде повернулся к ним. Его безглазая маска была полна немого вопроса. Он не понимал, как они могут сопротивляться.
Алексей и Ирина достигли берега. Чаща была непролазной, но Алексей вел их безошибочно, следуя за сигналом. Через пятнадцать минут они вышли на поляну.
В центре поляны стоял странный артефакт. Он был похож на кристалл, но мягкий, пульсирующий, как живой. От него во все стороны, в том числе и в реку, тянулись тонкие, невидимые глазу нити. А вокруг него, в траве, лежали десятки людей. Они не были мертвы. Они спали. И на их лицах были застывшие гримасы ужаса. Их психическая энергия питала артефакт.