Пустота исчезла. Они снова стояли на краю обрыва над Долиной Теней. Стражи по-прежнему смотрели на них.
«Испытание пройдено, - прозвучал мысленный голос, и в нем впервые прозвучало нечто, похожее на уважение. - Ты не просто Наследник. Ты - Улучшатель. Ты понял, что истинная сила - не в сохранении прошлого, а в принятии будущего. Проход открыт.»
Один из стражей поднял руку, и в скале перед ними появился проем, ведущий вглубь горы. Внутри виднелся свет.
- Мы... мы сделали это? - выдохнула Ирина, поддерживая Алексея, который едва стоял на ногах.
- Это был только входной билет, - прошептал он, вытирая кровь с лица. - Главное - впереди.
Они вошли в тоннель. Стены были из того же черного металла, что и башни в долине. Воздух был сухим и стерильным. Тоннель вел вниз, по спирали, в самое сердце комплекса.
Через несколько минут они вышли в огромный зал. В центре зала на пьедестале стояло то, что они искали. Ядро Ковчега.
Но оно было не таким, как они ожидали. Это не был гигантский кристалл. Это была... сфера из абсолютной тьмы, окруженная вращающимися кольцами сияющих рун. От нее исходила такая мощь, что захватывало дух.
И перед ней, спиной к ним, стояла фигура в знакомых черно-серебряных робах. Фигура обернулась. Это был не Малакар.
Это была женщина. Ее лицо было молодым и красивым, но глаза были старыми, полными бесконечной усталости и знаний. В ее руке был посох, увенчанный тем же знаком, что и на золотом диске.
- Алексей ван Торос, - сказала она, и ее голос был мягким, но властным. - Я ждала тебя. Я - Верховная Магистр Ордена Арканистов. Ориана. И я - тоже Наследница.
Тишина в зале Ядра была оглушительной. Словно само пространство затаило дыхание, ожидая развязки этого немыслимого противостояния. Алексей и Ирина замерли, не в силах пошевелиться, впечатанные в пол взглядом женщины, назвавшей себя Орианой. Верховная Магистр Ордена. И Наследница.
Мысли Алексея пронеслись вихрем, сталкиваясь и рассыпаясь. Все, что он знал, рушилось в одно мгновение. Орден - узурпаторы, паразиты, враги. Их лидер - воплощение всего, против чего он боролся. И теперь она стоит здесь, в самом сердце наследия Предтеч, с тем же знаком, что и на его диске, и называет себя его... кем? Сестрой по крови? Союзницей?
- Ложь, - хрипло выдохнул он, его рука инстинктивно сжала рукоять импровизированного ножа. - Это очередная уловка. Малакар...
- Малакар был пешкой, - голос Орианы был спокоен, но в нем слышалась сталь. - Неудачным экспериментом. Орудием, которое возомнило себя богом. Его время прошло. - Она сделала легкий жест рукой, и тени в углах зала зашевелились. Оттуда вышли двое стражей и бесшумно встали по обе стороны от нее. Не угрожающе. Как охрана. - Он думал, что, захватив контроль над Системой, станет властелином мира. Он не понимал, что мир - это не просто Система. Это живой организм. И его нельзя насиловать. Им нужно управлять. Лелеять.
Ирина нашла в себе силы говорить. Ее голос дрожал от ярости и неверия.
- Управлять? Лелеять? Вы веками душили этот мир! Вы убивали всех, кто думал иначе! Вы убили его деда! Вы объявили нас еретиками!
- Не я, - парировала Ориана. Ее взгляд был тяжелым и печальным. - Это делал Малакар и его приспешники. Они были... радикальным крылом. Необходимым злом на определенном этапе. Чтобы сохранить хрупкое равновесие, пока не придет тот, кто способен на большее. - Она посмотрела на Алексея. - Пока не пришел ты.
- Вы позволяли им убивать невинных? - в голосе Алексея зазвенела опасная тишина. Он сделал шаг вперед, и стражи тут же выдвинулись, чтобы преградить ему путь. Он проигнорировал их. - Вы позволили им пытать стариков и детей? Ради какого «равновесия»?
- Ради выживания, - ее ответ прозвучал как удар хлыста. - Ты видел, что происходит, когда Система падает. Хаос. Пожиратели. Мутации. Орден под началом Малакара был грубым, но эффективным предохранителем. Он сдерживал самое страшное - тотальный распад. Ценой отдельных жизней. Ценой свободы. Да. Я знаю. Это ужасная цена. Но единственно возможная... до тебя.
Она повернулась к сфере Ядра.
- Предтечи не были богами. Они были... садовниками. Они создали этот мир как эксперимент, как убежище. Но они ушли, оставив его на попечение ИИ - Системы. И она работала. Пока не пришли первые узурпаторы. Не Малакар. Те, что были до него. Они нашли способ взломать ядро и начали переписывать реальность под себя. Система начала сбоить. И тогда проснулись мы - Наследники. Те, в чьи гены Предтечи вшили код доступа. Мы должны были восстановить порядок.
Она обернулась, и в ее глазах горел холодный огонь.
- Но мы не справились. Нас было мало. Мы были разобщены. Одни, как твой дед, хотели все сломать и начать заново. Другие, как я, поняли, что ломка убьет всех. Мой путь был иным. Я проникла в Орден. Я поднялась на самый верх. Я направляла их грубую силу, как слоновода направляет слона, чтобы тот не растоптал весь базар. Я сдерживала худшие их порывы и использовала их как таран против истинных угроз - против диких аномалий, против пробуждающихся древних ужасов, о которых ты и не подозреваешь. Я ждала. Ждала, когда появится тот, кто сможет не просто сломать или сохранить. Кто сможет улучшить.