- Ты вернулся, - прошептала она.
- Никуда и не уходил, - его голос был хриплым, но твердым. - Просто... работал.
Он попытался сесть, и Ирина помогла ему. Его тело было слабым, но функциональным. Он посмотрел на свои руки - физические, не светящиеся. Затем на голографические дисплеи, показывающие его состояние и... состояние мира.
- Стабильность на 68% и растет, - прокомментировала Ирина, следуя за его взглядом. - Аномальная активность снизилась на 40%. Но есть проблемы. Некоторые зоны сопротивляются. В основном те, где сильна была психическая деятельность - места массовых страхов, фанатичной веры, древних проклятий.
- Они привыкли существвать в иной парадигме, - сказал Алексей. - Им нужно время, чтобы адаптироваться. Или... помощь.
Дверь в отсек открылась, и вошла Ориана. Она выглядела собранной и холодной, как всегда, но в ее глазах читалось уважение.
- Я видела, ты уже в строю, - сказала она. - Твоя «иммунная система» работает. Но Древние не дремлют. Твоя маленькая стычка в ментальном плане была лишь разведкой боем.
- Я знаю, - Алекскин кивнул. - Они проверяют прочность новой реальности. И мою. Мы не можем просто ждать их следующего хода.
- Согласна, - Ориана подошла к центральному терминалу и вызвала карту. - Нам нужно активное действие. Мы должны найти способ нанести им упреждающий удар. Или, по крайней мере, укрепить наши позиции.
- Какие у нас варианты? - спросила Ирина.
- У нас есть Ковчег. База знаний Предтеч. И у нас есть он, - Ориана указала на Алексея. - Живой ключ к реальности. Мы можем попытаться использовать архивы Предтеч, чтобы найти слабые места Древних. Или... мы можем попробовать создать нечто, что сможет противостоять им на их территории.
- Их территория - это межмирье, пространство между реальностями, - заметил Алексей. - Мы не можем туда просто войти.
- Не в физическом смысле. Но твое сознание теперь может проецироваться туда, как мы видели. Мы можем создать ментальный плацдарм. Мост.
- Это безумие, - сказала Ирина. - Это все равно что специально заразить себя болезнью, чтобы изучить вирус.
- Иногда это единственный способ создать вакцину, - парировала Ориана. - Мы не можем позволить им диктовать условия. Они изучают нас. Мы должны изучать их.
Алексей молча слушал, его взгляд был прикован к карте, к одному из стабилизированных, но все еще опасных разломов - Бездне Вечной Ночи.
- Нет, - сказал он наконец. - Мы не пойдем к ним. Мы заставим их прийти к нам. На нашей территории. На наших условиях.
- И как же мы это сделаем? - спросила Ориана.
- Приманкой, - Алексей посмотрел на них обоих. - Они хотят меня. Мою связь с Кодом. Значит, я и буду приманкой. Мы выберем место. Подготовим его. Я выставлю свою ментальную подпись на максимум. И мы устроим им ловушку.
- Это еще более безумно! - воскликнула Ирина. - Ты предлагаешь использовать себя как наживку!
- Они все равно придут за мной, - сказал Алексей спокойно. - Лучше мы выберем время и место. Мы превратим их атаку в возможность. В шанс узнать о них больше и нанести ответный удар.
Ориана смотрела на него с нескрываемым интересом.
- Риск колоссальный. Если они захватят тебя...
- Они не захватят. Потому что мы подготовимся. Мы используем все, что у нас есть: технологии Предтеч, остатки мощи Ордена, новую реальность. Мы создадим не просто ловушку. Мы создадим лабораторию. И мы изучим этих «Древних» раз и навсегда.
В его голосе звучала не бравада, а холодная, расчетливая решимость ученого, видящего единственный путь к решению проблемы.
- И где мы устроим эту... лабораторию? - спросила Ирина, сдаваясь перед его волей.
Алексей снова посмотрел на карту. Его пальцы протянулись к голограмме и остановились на знакомом месте.
- Холдгрейв. Наш первый форпост. Он уже стал точкой стабильности. Люди там уже научились защищаться силой воли. Это идеальное место. Мы усилиим его оборону. И мы превратим его в мышеловку для богов.
Ориана улыбнулась. Это была недобрая, хищная улыбка.
- Мне нравится этот план. Использовать их высокомерие против них самих. Древние считают нас насекомыми. Пора показать им, что даже насекомое может ужалить насмерть.
Решение было принято. Они не стали бы прятаться. Они собирались перейти в наступление. И первый шаг был сделан. Теперь им предстояло вернуться в Холдгрейв, но не как беженцы, а как архитекторы грядущей битвы, которая должна была определить будущее всего сущего.
Возвращение в Холдгрейв было иным. Их не привезли на «Упрямце». Ориана активировала в Ковчеге платформу телепортации - технологию, которую Предтечи использовали для мгновенных перемещений между своими базами. Для Алексея это был странный опыт: его тело не разбиралось на молекулы, а как бы «перезаписывалось» из одной точки пространства в другую. Он чувствовал, как новая реальность, частью которой он был, легко принимала это изменение.