Симиру кивнул им, проходя мимо. Зелёные армейские мундиры снова напомнили ему об Айню; но Айню работала не здесь.
Вечерний час их встречи вдруг показался Симиру бесконечно далёким.
- Адмирал! - окликнул его голос сбоку, и Симиру обернулся, замерев на месте: навстречу ему, обогнув шедшего мимо штабного, спешил командор Ряуну Хальваари. Начштаба «Эрешкигаль» поравнялся с ним; они пожали друг другу руки. Штабной лейтенант, сопровождавший Хальваари, в нерешительности замер позади.
- Ряуну. - ответил Симиру. - Рад тебя видеть.
- Взаимно. - с улыбкой кивнул Хальваари. - Как твой отпуск?
- Великолепно. - сказал Симиру; и это была чистая правда. - А ты?
- Замечательно. Съездили на озёра. Каайсэ велела тебе кланяться.
- А. - кивнул Симиру. - Передай командору Саальмеели мои приветствия.
- Обязательно. - сказал Хальваари.
- Господин адмирал, господин командор, - проговорила лейтенант Сяахииняани, подходя к ним; Хальваари удивленно уставился на неё. - Прошу вас. Госпожа командующая ждёт.
- Разумеется. - ответил Симиру и кивнул Хальваари: - Пойдём.
Сяахииняани, снова возглавив шествие, провела их через открывшиеся двери в коридор. По жёлтым стенам, таким же, как и в зале, бежали полосы твёрдого света; острые символы вавилонского алфавита обозначали направление. Навстречу им то и дело попадались штабные офицеры; несколько даже сочли за труд отсалютовать адмиралу и его начальнику штаба.
Симиру проигнорировал их.
- Мы смотрели церемонию. - вполголоса произнёс Хальваари, пока они шли. - Поздравляю. Большая честь.
- Так мне и сказали. - ответил Симиру. - Тебе твою медаль вручили?
- А как же. - фыркнул Хальваари. - Заставили тащиться сюда на следующий день. Каайсэ утром долго ругалась…
- Могу себе представить. - хмыкнул Симиру. - И как тебе медаль?
Хальваари замолчал. Симиру глянул на него; начштаба задумчиво уставился вперед, сдвинув брови.
- Знаешь, - сказал он наконец, - медаль за Марцию была бы лучше.
Симиру трудно было с ним не согласиться.
Сяахииняани провела их через ещё одни двери и пост охраны; здесь они оставили свои плащи. Силовое поле дважды пискнуло, пропуская сначала Симиру, а затем и Хальваари. Четверо постовых в зелёном, с чёрными петлицами бригады охраны Верховного Командования, наблюдали за ними, вытянувшись «смирно» и взяв винтовки на плечо. Трудно было не заметить, что к винтовкам были примкнуты магазины.
- Прошу вас, господин адмирал, господин командор. - сказала Сяахииняани, остановившись у второй двери. - Госпожа командующая ждёт вас.
- Благодарю вас, лейтенант. - кивнул ей Симиру. Сяахииняани сглотнула, вытянувшись «смирно», и он шагнул вперед.
Дверь распахнулась перед ним.
- Адмирал Анмокаани! - произнесла Элиинэ Туваайте. Экран, висевший над её столом, погас, и госпожа командующая Вооруженных Сил развернулась к нему. - Командор Хальваари, очень приятно. Проходите сюда. Лейтенант, можете быть свободны.
Дверь захлопнулась за спиной Симиру, и он прошёл вглубь кабинета, ближе к столу. Стол госпожи командующей Туваайте был сделан из настоящего дерева; из него же были сделаны и кресла, стоявшие перед ним, и низкий столик в дальнем углу, и панели вдоль стен. За спиной госпожи командующей, в тени, горел твёрдым светом волюметрический проектор: на нём раскинулась Вавилония.
Паутина нитей гиперпереходов занимала всю усеянную звёздами сферу проектора, накладываясь на изображение части рукава Щита-Центавра. Обитаемые системы были отмечены белыми сферами; необитаемые, но соединённые гиперпереходами — пустыми кругами. Сразу можно было заметить Истаари — звезду, от которой отходили пять линий гиперпереходов, центр сети, объединившей в себя семнадцать губерний самой Вавилонии — и пятьдесят два союзных государства Содружества государств Вавилонии.
Синие рубежи окружали пограничные системы. От них нити гиперпереходов тянулись наружу, в системы Центра на западе, Промежутка на юге, Рубежа Центавра далеко на галактическом востоке. На юго-западе рубеж из синего становился красным, врезаясь в маленькую белую сферу внешней системы, разделяя её надвое.
Марция .
- Итак, - сказала Туваайте, глядя на стоящих перед ней Симиру и Хальваари. - Как вам лейтенант Сяахииняани, адмирал?