Это был марцианский флаг. Его края были изорваны; полотно потемнело от грязи, сажи и копоти. Тусклая львиная голова всё так же скалилась слева; белый крест посредине поблек, потемнел и едва угадывался, превратившись в тонкую полосу. Зелёной материи не было вовсе; низ флага, растрёпанный и порванный, казался абсолютно чёрным.
Один вид израненного полотна заставил Айшу вздрогнуть.
Она прошла следом за Темировым к гранитному подножию Администрации, мимо двух флагштоков. Дождь и не думал униматься; вода шумела, стекая вдоль канавок на фасаде, омывая широкие каменные ступени, глухо стуча по козырькам фуражек. Воздух был влажным и будто спёртым — как духота перед грозой. Но гроза и не думала миновать.
Айша прошла мимо двух постовых у входа, державших гравивинтовки с примкнутыми штыками на плече. Массивные двери открылись, пропуская их внутрь, в залитый светом зал со сводчатым потолком, в прохладу кондиционированного воздуха, ударившую ей в лицо.
Им пришлось пройти через поле турникета, пропустившее их; служащая госохраны в мундире выдала им временные пропуска, а другой служащий — повёл их за собой, вежливо попросив не отставать. Он провёл их вверх по ступеням зала, на второй этаж, в коридор с кремовыми стенами и тёмно-красным ковром под ногами. Окон в коридоре не было; тусклый свет отбрасывал тени по углам. Служащий подвёл их к невзрачной двери, у которой дежурили двое солдат в серых бронекостюмах; одна из них, судя по фигуре, кивнула и открыла дверь перед ними.
Айша сглотнула и вошла внутрь.
И застыла на пороге.
- Госпожа капитан Хосино. - произнесла Эмилия ван Хаутен. Президент Марции стояла напротив высокого окна, заложив руки за спину, ярко-белая фигура против свинцовых облаков в небе снаружи.
- Госпожа президент, - начала было Айша и осеклась, оглянувшись на две фигуры в чёрном, стоявшие по сторонам от ван Хаутен. Свет люстры под потолком ярко блестнул на золотых львиных головах наплечников, и Айша поспешно вытянулась «смирно», вскинув руку к козырьку фуражки: - Господин адмирал! Господин министр!
- Вольно. - ответил ей Ханс Фальке. Адмирал — начальник Генерального штаба — стоял у невысокого стеклянного столика, слева от ван Хаутен и министра обороны, генерала Мирзаева. - Сержант Темиров, оставьте нас.
- Так точно. - произнёс Темиров и вышел наружу. Айша слышала за спиной его шаги, а затем — шелест двери и щелчок замка позади.
Она опустила руку. Фальке чуть наклонил голову в знак одобрения.
- Капитан Хосино, - сказала ван Хаутен, глядя на неё. - Польщена встретиться с вами. Прошу вас, подходите ближе.
Айша нерешительно шагнула вперед. Ноги будто не слушались её. Ван Хаутен ожидающе наблюдала за ней, стоя вполоборота. На груди её белого костюма горел алый росчерк вымпела. Голубые глаза изучающе смотрели на Айшу; короткие рыжие волосы обрамляли лицо.
Рыжие . Точь-в-точь, как у Фон.
Она нерешительно застыла в нескольких шагах от собравшихся. За окном, из-за красных крыш Старого Города, выглядывал Монумент Республики, будто вонзаясь в сумрачное небо. Белые фасады Пьяццале Серениссима терялись в тумане; Музей Республики чёрным пятном выделялся на их фоне.
Она отвела взгляд.
- Насколько я понимаю, - вновь заговорила ван Хаутен, глядя на неё, - вы только что вернулись из боевого вылета, капитан Хосино. Я права?
- Так точно, госпожа президент. - ответила Айша, глядя прямо перед собой.
- Хорошо. - произнесла ван Хаутен. - Капитан Хосино, что вы можете сказать об истребителях, которые вы пилотируете?
Айша моргнула.
Сказать? Она могла много сказать о тех трёх истребителях, что ей пришлось поменять за последние три месяца, причём в основном — в нецензурных выражениях. Учебно-боевой «Фольгоре Дуо» был четвёртым в этом послужном списке: за последние пять вылетов у него три раза накрывалось охлаждение, один раз — заглох из-за износа катушки правый маршевый двигатель, и один раз — прямо во время атакующего броска произошёл облом системы. Тогда им с Фелицией очень повезло, что они остались живы. И что их противником был не вавилонский перехватчик.