Шлюз захлопнулся. В дальнем конце отсека погас свет. Раздался негромкий рокот: челнок отходил от станции на маневровых двигателях.
- Заряды готовы к подрыву. - сообщил Эзер. - Жду твоей команды.
Грохот маневровых затих. Секундой спустя челнок вдруг бросило вперед, когда Кораньи включил полную тягу маршевых двигателей, отменяя вектор станции.
Самое время для отвлекающего манёвра.
- Эзер, - приказала Виэр, - поджигай.
***
- Тепловой след! - раздался голос оператора с поста ИК; Ляуккаани резко обернулся к нему, а затем — к вспышке на тактическом мониторе. - Возле станции! Вывожу вектор! - на тактическом мониторе загорелась красная стрелка, уходившая в пространство мимо станции.
Реактивный двигатель, недоумённо отметил про себя Ляуккаани. Но что делать здесь реактивному кораблю? Куда ему лететь?
- Продолжайте поиск. - приказал он. - Сосредоточьтесь в конусе возможных векторов этого теплового следа!
- Есть!
Тепловой след на мониторе вспыхнул ярче: корабль отменял вектор, приданный ему станцией, отчаянно разгоняясь, уходя всё дальше и дальше мимо неё. Ляуккаани сощурился, внимательно следя за растущей стрелой вектора, дрожавшей из стороны в сторону.
А затем наблюдательная станция вдруг ярко, невыносимо ярко вспыхнула, и тактический монитор в одночасье заволокла статика. Когда «Суумигаани» сумел перевернуться, направив в пространство уцелевшие сенсоры, станции больше не существовало.
Ядерные заряды, установленные Малгожатой Савано в реакторном отсеке, позаботились об этом.
***
Томаш Шелдон проснулся от звука зуммера, настойчиво поющего в его правом ухе.
Он недоумённо сел на постели, тряхнув головой. Зуммер не унимался; больше того — в успевшем инициализироваться после сна виртуальном интерфейсе пульсировала алым надпись «СРОЧНЫЙ ВЫЗОВ :: МИНИСТЕРСТВО ОБОРОНЫ :: ЗАЩИЩЁННЫЙ КАНАЛ».
Шелдон застонал и глянул на часы. Четыре утра.
Это должно было быть действительно срочно.
- Шелдон, говорите. - передал он, не раскрывая рта, и встал с постели. Не к чему было зазря будить Эльку, да ещё и в такую рань.
- Господин Шелдон, - раздался после недолгой задержки голос штабного интеллекта, - с вами хочет говорить министр обороны Миниато. Это касается операции «Архипелаг».
Шелдон замер, одной рукой в рукаве халата. Он отчётливо услышал, как застучало его сердце.
- Что случилось? - спросил он.
- Соединяю вас с госпожой министром. - ответил интеллект. - Хорошего вам дня.
Перед глазами Шелдона зажёгся символ «ОЖИДАЙТЕ». Он запахнул халат; руки почему-то отказались подчиняться ему. Дверь балкона с тихим шелестом распахнулась сама; прохладный ночной ветерок ударил ему в лицо.
Последнее сообщение от ОГ 34 поступило три дня назад. Тогда Виэр и её люди должны были приступить к операции — проникнуть внутрь вавилонского пространства, совершенно незамеченные, чтобы потом вернуться обратно. При условии, что всё пройдёт как задумано.
На это полагаться не приходилось.
А что теперь? Им удалось вернуться? Или Миниато всего лишь собиралась сообщить ему, что операции — а значит, Виэр и остальных, - больше не существовало ?
Неизвестность. В своей нынешней работе Шелдон больше всего ненавидел именно её.
- Господин Шелдон, - символ ожидания исчез, сменившись голосом Миниато в ухе. - Десять минут назад мы получили сообщение с «Маттерхорна».
Шелдон сглотнул. Супердредноут «Маттерхорн» был флагманом группы войск «Центр»; адмирал Фехервари, лично отвечавшая за прикрытие и обеспечение «Архипелага», отнеслась к делу черезвычайно серьёзно и отправилась сопровождать ОГ 34 до точки невозврата лично. Но до этого связь осуществлялась самим «Силуэтом», а не его сопровождающими из «Центра».
- Что случилось? - проговорил он вслух. - Что с ОГ 34?
- Они в порядке. - сказала Миниато. - На момент отправки сообщения «Силуэт» уже двигался дальше по коридору. «Маттерхорн» сообщает, что они спешили и не могли задержаться для сеанса связи.
Шелдон почувствовал, как с его плеч будто свалился огромный груз. Они были в порядке. Виэр была в порядке.