- Так точно, госпожа адмирал. - отозвался дредноут. - Прикажете подготовить флагманский конференц-зал?
- Будь так любезен. - ответила Зеро. Она прошла под тактическим монитором, блестнувшим на золотых застёжках и петлицах её мундира, к выходу из мостика — мимо полукруглых консолей боевого информационного центра и боевой рубки. Постовой у люка вытянулся «смирно», поднеся руку к козырьку; Зеро вернула салют.
Она вышла из люка в уставленный шкафчиками скафандров коридор, соединявший мостик с лифтами и флагманским конференц-залом. Здесь, глубоко внутри бронированной цитадели дредноута, царило фальшивое спокойствие — такое, под которым невооружённым глазом можно было разглядеть сковывающий сердце страх перед неизвестным.
Зеро не могла закрыть на него глаза. Но у неё не было выбора, кроме как встретить страх лицом к лицу.
Жребий был брошен. Слишком многое было поставлено на кон.
***
- Адмирал! - раздался оклик, и вице-адмирал Ханс Фальке обернулся к тактическому монитору и оператору БИЦ, вскинувшей голову над консолью. - Новый гравитационный след, в арьергарде вражеского флота!
Фальке сощурился, глядя на вспыхнувший на тактическом мониторе символ — в противовес силуэтам остальных вавилонских кораблей, уже очерченных пассивным радаром и ИК. Символ был достаточно крупным для линейного корабля — линейного крейсера или дредноута, возможно — супердредноута; с такого угла гравилокаторы не могли дать точную картинку. Но одного этого символа было достаточно, чтобы Фальке всерьёз обеспокоился.
- ИК, постарайтесь разглядеть его получше. - скомандовал он. - «Виттория», продолжай передачу.
- Так точно. - отозвался крейсер «Дуче Виттория Саммаркони», флагман 34ой крейсерской ударной эскадрилии. Прямо сейчас передатчики дальней связи передавали каждую новую крупицу данных оставшемуся позади Флоту метрополии в реальном времени. Большая часть массива этих данных состояла из обновлений и уточнений по мере того, как сенсорная картинка становилась всё чётче даже в пассивном режиме.
Но ещё один корабль был из ряда вон выходящим. Видимо, до последнего момента он скрывался в середине вражеского строя, скрытый следами ходовых приводов других вавилонских кораблей — или же сенсоры и дроны «Дуче Виттории» его попросту проглядели.
Такое тоже могло случиться.
- Не вижу цель с этого угла. - отрапортовал пост ИК. - Меняю высоту дронов.
Фальке кивнул, глядя на монитор. Вавилонская фаланга, окруженная крейсерами и эсминцами, падала по орбите на две с половиной секунды впереди его эскадрилии. Ещё немного, и крейсерам придётся менять вектор, чтобы не попасть под обстрел из главного калибра противника. Им повезло: вавилоняне вышли из прыжка в миллионе километров над Марцией и были вынуждены сделать целый виток, чтобы снизить орбиту — дав Флоту метрополии время на то, чтобы перестроиться и выслать вперед разведчиков.
Вавилоняне могли снизиться и ниже — к лунной орбите и дальше к стационарной — но сделав это, они потеряли бы своё преимущество в скорости по сравнению с Флотом метрополии, который был бы готов прижать их сверху. Кроме того, они не знали, в каком состоянии находилась противокосмическая оборона Марции — и это, добавил про себя Фальке, было хорошо, поскольку сейчас планетарная ПКО оставляла желать лучшего.
Марции нужно было время. Марции нужно было всё время во вселенной, но Флот метрополии и адмирал Зеро не могли дать Республике этого. Всё, что они могли сделать — дать Марции хоть что-то. Хоть какое-то время, чтобы подготовиться к войне.
Фальке боялся думать о том, что для этого потребуется.
- Дроны на позиции. - доложил ИК. - Начинаю поиск цели.
Позади раздались шаги, и Фальке повернул голову: это была капитан Кавалиускайте, командир «Дуче Виттории». Она подошла ближе, устало двинув плечами.
- Их зона поражения в ста семидесяти тысячах. - сообщила она. - Нам придётся тормозить, и скоро.
- Знаю. - кивнул Фальке. - Разворачивай нас на ста двадцати пяти и держи ухо востро. «Виттория», передай остальным кораблям.
- Так точно. - подтвердил крейсер.
- Мы не успеем сменить вектор со ста двадцати пяти. - возразила Кавалиускайте. - Войдём на лишних двадцать тысяч в их зону поражения. Слишком большой риск.
- Знаю. - снова ответил Фальке. - Хорошо. Разворот на ста пятидесяти.