Можно было приступать.
- Корабли вавилонян вышли на нашу орбиту и в настоящий момент идут на сближение. - сказала она вслух, обращаясь к остальным. - С учётом их ускорения и наших орбитальных скоростей, огневой контакт ожидается через, - она сверилась с таймером, - тридцать две минуты, пятьдесят семь секунд. При сохранении прежнего ускорения их линейные корабли выйдут на дистанцию поражения энергоорудий ещё через двадцать семь минут после вступления в огневой контакт. К этому моменту мы можем понести слишком большие потери, чтобы эффективно продолжать бой.
Она сделала паузу.
- Именно это нам и необходимо.
- Но это самоубийство. - заметила вице-адмирал Таккинарди, командир 12ой — второй — эскадрилии дредноутов. - У вавилонян преимущество в тоннаже, весе залпа и — согласно последним данным — плотности ПРО. Резонно предположить, что мощность их бортового залпа также превышает нашу, даже с учётом возможных потерь. Кроме того, по мере уменьшения дистанции их плотность огня возрастёт за счёт тяжёлых крейсеров. Если вавилоняне решат удерживать дистанцию, нас просто расстреляют издали. Если вавилоняне продолжат сближение — нас сначала расстреляют издали, а потом добьют. Какой смысл тогда сближаться с ними?
Зеро кивнула. Проблема была ещё и в том, что на системы охлаждения, а значит — плотность огня и скорострельность её дредноутов полагаться не приходилось. Даже в штатной эксплуатации корабли, самым новым из которых было больше тридцати лет, сопровождали перегревы, отказы и поломки. Никто не мог гарантировать, что в разгар сражения часть кораблей просто-напросто не откажется стрелять.
В штатной эксплуатации избыточное тепло можно стравить, а программные ошибки и аппаратные поломки — устранить. В бою же на это просто могло не хватить времени, и Таккинарди это знала.
Они все знали.
- Нас всё равно расстреляют, даже если мы станем выдерживать дистанцию. - возразил контр-адмирал Кварио, командир 24ой эскадрилии дредноутов — четвёртой в фаланге. - Вес залпа у нас всё равно не дотягивает до целой фаланги «Мяарду», мы всё равно перегреемся и обломаемся рано или поздно, а у кого-то, - здесь Кварио недвусмысленно глянул на контр-адмирала Сакагами, командира 15ой — третьей — эскадрилии, - откажется стрелять половина бортовой батареи. Зачем тогда оттягивать неизбежное?
- А вы, Кварио, - едко поинтересовалась Таккинарди, - собираетесь вавилонян таранить? Если не ошибаюсь, облом системы последний раз был именно в вашей эскадрилии, и именно на вашем «Дуче Людовико». Как бы на этот раз у вас ещё и сверхсветовой не сдох…
- А что я? - огрызнулся Кварио. - На себя бы посмотрели! Кто на последних манёврах травил литий, как левиафан в брачный сезон? У меня хоть не перегревается от каждого чиха…
- Господа. - подняла руку Зеро, пресекая начавшуюся было грызню между командирами. - У нас нет времени на пустые перебранки. Я знаю, в каком состоянии наши корабли, но других у нас нет. Поэтому наша задача — принять огонь вражеской фаланги на себя и постараться нанести супердредноутам максимально возможный ущерб. Всеми наличными силами.
- Тем не менее, госпожа адмирал, - вежливо заметила Таккинарди, - мы не сможем вывести из строя всю вражескую фалангу. Скорее всего не сможем. - поспешно добавила она. - Что тогда?
- Есть несколько вариантов. - ответила Зеро. - Вариант первый: наши дредноуты сумеют нанести вражескому флоту достаточный ущерб, чтобы большинство их кораблей вышло из строя, сделав дальнейшие действия противника невозможными. Эта задача также ложится на крейсерские силы, - добавила она, глянув на адмиралов Фальке и Мартинелли, командовавших дивизионами крейсеров. - Вариант второй: наши дредноуты не сумеют нанести вражескому флоту достаточный ущерб, и большая часть вражеских супердредноутов останется полностью боеспособной. В этом случае самая важная часть задачи ляжет на контр-адмирала Квадрини.
Квадрини поёжился, втянув голову в плечи. Командиры эскадрилий разом обернулись к нему, будто впервые заметив присутствие чужака в своей стае.
Соперничество линейных офицеров с крейсерскими было одной из славных традиций ВКС — ещё сильнее обострившейся после Великой войны, когда военная доктрина Третьей Республики стала придавать большее значение экспедиционным силам, дальним рейдам и защите торговли, а линейный флот отошёл на задний план. Зеро и сама заработала свои адмиральские петлицы, командуя эскадрилией крейсеров в Промежутке; новое назначение в Флот метрополии, на неизведанную территорию, позволило ей изучить славные традиции соперничества в ВКС с обоих сторон.