Но нелюбовь линейных и крейсерских офицеров не шла ни в какое сравнение с тем, что и те, и другие испытывали к вспомогательному флоту. Квадрини спасало только то, что, прежде чем переместить флаг на «Аффондаторе» и получить под своё начало эскадрилию минных заградителей, контр-адмирал командовал дивизионом эскадренных миноносцев. Экипажи эсминцев одинаково уважали и крейсерские, и линейные офицеры. Экипажи вспомогательных кораблей они едва считали за людей.
Дивизионом эсминцев теперь командовал бывший заместитель Квадрини, старший капитан по фамилии Вышниаускас. В случае, если Флот метрополии потерпит поражение, защищать Марцию выпадет именно ему. Впрочем, мрачно подумала Зеро, то же самое случится, если Флот метрополии одержит победу.
Что бы не понималось под победой.
- Задачей кораблей адмирала Квадрини, - сказала она, - будет массированный запуск мин на встречной траектории с кораблями противника. Именно поэтому наиболее оптимальным для нас вариантом будет дальнейшее сближение — минные заградители практически не вооружены и не защищены. И именно поэтому они, вместе с «Аффондаторе», будут до последнего момента находиться в резерве. Ими нельзя рисковать.
Она подняла руку к тактическому монитору.
- Наши крейсера и эсминцы будут разделены на две группы. - сказала она; силуэты кораблей на тактическом мониторе зажглись зелёным и голубым, разойдясь в пространстве сферы монитора. - Первая группа, под командованием адмирала Фальке, должна будет вступить в бой с вражескими крейсерами и эсминцами. Вы ни в коем случае не должны позволить им добраться до кораблей второй группы и резерва. Противник, скорее всего, разделит свои силы и постарается связать вас боем. Не дайте ему этого сделать.
- Вас понял, госпожа адмирал. - кивнул Фальке.
- Вторая группа, под началом контр-адмирала Мартинелли, будет занята противоракетной и противокосмической обороной. Вашей главной задачей будет прикрытие фаланги от ракетоторпед противника. По мере сближения и уменьшения интенсивности огня переместите крейсера ПРО для прикрытия кораблей резерва. - Мартинелли молча кивнул, и Зеро обернулась к сидевшему рядом контр-адмиралу Дисенцо, командиру дивизиона эсминцев: - Адмирал Дисенцо, скоординируйтесь с адмиралом Фальке. Вы поведёте эсминцы первой группы.
- Есть. - ответил Дисенцо. Они с Фальке переглянулись, кивнув друг другу.
- Адмирал Квадрини, вы ждёте моего приказа для начала минной атаки. - повторила Зеро. - Применение мин первой группой остается на усмотрение её командиров, но вы, Квадрини, действуете только по моему приказу. Вы поняли?
- Так точно. - негромко сказал Квадрини.
- В случае, если нам не удастся вывести большинство кораблей противника из строя, уцелевшие эсминцы второй группы перейдут под ваше командование. - добавила Зеро. - Используйте их, как посчитаете нужным, но помните: вы должны будете завершить начатое и нанести противнику урон, несопоставимый с продолжением активных действий против Марции. Любой ценой. Не считаясь с любыми потерями. Вы сделаете это, адмирал?
Квадрини сглотнул. Его медно-рыжая макушка казалась поблекшей в тусклом белом свете тактического монитора. Адмирал втянул голову в плечи, словно пытаясь спрятаться в высоком воротнике кителя; одинокие золотые прямоугольники на петлицах тускло блестнули.
Но он не мог, подумала Зеро. Никто из них не мог.
- Д-да. - выдавил он. - Да. - тут же повторил Квадрини гораздо твёрже. - Я сделаю это.
Зеро кивнула. Теперь она могла только надеяться.
- Наши задачи ясны. - сказала она, снова обратившись ко всем присутствующим. - Я хотела бы сказать что-то одобряющее, господа адмиралы. Действительно хотела бы.
И это было правдой. Зеро не знала, что будет дальше. Не знала, что произойдёт через полчаса: даже с самыми лучшими разведданными невозможно с точностью предугадать, как поведёт себя противник. Не знала, что произойдёт через час. Никогда ещё будущее не было для неё настолько туманным — и настолько устрашающим.
Всё, что ей оставалось — надеяться. На себя. На своих командиров. На свои корабли и их экипажи. На то, что в самый ответственный момент не произойдёт облома системы или отказа ускорителя, катастрофического перегрева или аппаратного сбоя. На то, что Фальке удастся удержать вавилонские крейсера подальше от фаланги — и подальше от «Аффондаторе» и минных заградителей. На то, что плотности их ПРО окажется достаточно. На то, что адмирал Квадрини справится с поставленной ему задачей. Даже при самом худшем исходе из возможных.