- Но я не могу. - продолжила она. - К сожалению. Я знаю только одно.
Каким же тяжёлым было это знание.
- Если мы не справимся, у Марции нет будущего.
***
- Пятнадцать минут до выхода на огневой рубеж. Дистанция до вражеского флота семьсот двадцать тысяч и сокращается.
Адмирал Миинэ Эскяалиине только усмехнулась, глядя на cближавшиеся силуэты кораблей. Тусклые алые облака окружали ОТГ-433 и марцианский флот — дистанции поражения орудий главного калибра. На большей дистанции задержка сигнала делала наведение ракетоторпед, полагавшихся на подсветку цели лучом лазера, практически невозможным: у противника было слишком много времени, чтобы сменить положение и заставить выпущенные ракетоторпеды потерять цель. Донаведение приводило к дополнительной задержке сигнала, и бой на сверхдальних дистанциях полностью утрачивал смысл — а задержка между сигналом и откликом только возрастала, чем дальше корабли находились друг от друга.
За световой горизонт можно было заглянуть. Через него просто нельзя было стрелять — если, конечно, предполагалось попасть во что-то. Ракетоторпеды не могли полагаться на своё собственное наведение, как мины — их головки самонаведения слишком легко дурачили средства радиоэлектронной борьбы, в изобилии применяемые кораблями. Длинные траектории упрощали и наведение ПРО — у ракетоторпеды было недостаточно дельта-V для продолжительных манёвров уклонения.
Фаланги линейных кораблей должны были сближаться до дистанции в две световых секунды и меньше, подсвечивать противника лазерами систем управления огнём и готовиться к неминуемому ответному удару. Нельзя было ни спрятаться, ни бежать: законы орбитальной механики были непреклонны. Единственным способом бегства был варп-прыжок, но и он был жестом отчаяния.
Так было раньше. Ракетоторпеда была изобретена ещё до Великой Галактической войны: дешёвая первая ступень для совершенно неуправляемой — но крайне разрушительной — варп-торпеды, пробивавшей корабельные силовые щиты. Соломанское превосходство в электронной борьбе свело первые ракетоторпеды на нет: космическим войскам пришлось вернуть лазерное командное наведение со свалки истории, чтобы иметь хотя бы приблизительно равные шансы. После Великой войны это стало аксиомой.
Эскяалиине улыбнулась ещё шире. Как и любые другие, эта аксиома была неполной.
К сожалению для них, марцианам только предстояло это узнать.
Силуэты вражеских кораблей мигнули на тактическом мониторе. Эскяалиине одобрительно кивнула — две минуты, вовремя! - и повернулась к стоявшему рядом Вяалкаами:
- Очень любопытно. - сказала она и протянула руку; в сфере монитора загорелись силуэты кораблей в арьергарде марцианского флота. - У этих пятерых ускорение ниже, чем у всего остального флота. Как будто они тормозят нарочно.
- Резерв? - предположил Вяалкаами. - Вот этот, посредине, по массе похож на один из их дредноутов…
- Сомневаюсь, - задумчиво возразила Эскяалиине. - Он легче «Кампионе» где-то на полмиллиона тонн. А остальные тянут разве что на ударные крейсера. Это резерв; но что это за резерв?..
- Приказать J-14991 изучить их детальнее? - спросил Вяалкаами. Эскяалиине отрицательно мотнула головой; золотистые волосы на мгновение упали ей на глаза.
- Не стоит. - мягко сказала она. - Пока ещё слишком рано раскрывать все наши карты.
Монитор, обновляясь, мигнул снова. Эскялиине обернулась к нему. Их и марциан всё ещё разделяли семьсот десять тысяч километров пространства.
Она подняла руку. Её рукав облёкся белым сиянием командного интерфейса тактической сети.
- Всем кораблям, говорит адмирал Эскяалиине. - произнесла она. - Открыть огонь.
***
- Двенадцать минут до выхода на огневой рубеж. - сообщил голос «Серениссимы». - Дистанция до вражеского флота семьсот две тысячи и сокращается.
- Первая группа начала постановку мин. Время до огневого контакта крейсеров — семь минут.
Адмирал Зеро недовольно поджала губы. Семь минут было чересчур маленьким интервалом для крейсеров, но за всё приходилось платить. Эскадрилии Фальке пришлось тормозить, выходя на траекторию остального флота, затем — снова разгоняться, уже вместе с остальными крейсерами и эсминцами первой группы.