Только половина крейсеров сумели повторить этот манёвр. Из трёх эскадрилий, бывших в распоряжении Фальке, уцелело шесть кораблей; один из них, «Россореджио», не сумел сманеврировать вовремя и был отрезан, тщетно отстреливаясь от летящих наперерез ему вавилонян. От тридцати эсминцев первой группы осталось шестнадцать; к счастью, флагман Дисенцо всё ещё был среди них.
Вавилонян было больше. Им не было нужды разделять свои силы; из шестнадцати ударных крейсеров в строю было ещё девять.
Но это, зло подумал Фальке, ненадолго.
- Пуск! - выкрикнул он.
Минные аппараты по обеим бортам крейсеров выстрелили, выпуская новые мины — тут же вспыхнувшие яркими огнями маршевых двигателей и бросившиеся вперед, следом за вавилонскими кораблями. И на этот раз те не выпустили мины в ответ.
Восемнадцать мин бросились к вавилонским крейсерам. Те успели среагировать, открыв огонь батарей ПКО; но дистанция была слишком короткой, а марцианские мины — на счастье! - оказались чересчур умны.
Шесть мин вспыхнули звёздами, испаряясь под выстрелами энергоорудий. Двенадцать вспыхнули пульсарами, и кинжалы варп-торпед вонзились в борта вавилонских крейсеров.
Пять из них погибли мгновенно.
***
Второй залп оказался более успешным, чем первый. Дистанция между фалангами неуклонно сокращалась. «Репубблика» сумела восстановить охлаждение главной батареи; «Дуче Энрика», окутанная облаками раскалённого лития, смогла достаточно остыть для стрельбы из единственного оставшегося главного орудия. Только «Дуче Леонардо» всё ещё не мог стрелять, поспешно устраняя последствия облома системы. Зеро отстранённо подумала, каково сейчас было её командиру — и, конечно же, самому Кварио: лев, сильнее всех рвавшийся в бой, сам оказался посмешищем.
«Серениссима» задрожала от исходящих выстрелов, когда оба орудия её главной батареи выпустили новые снаряды. Сто восемьдесят шесть ракетоторпед устремились навстречу вавилонским супердредноутам.
И вавилоняне выстрелили в ответ.
Огненные созвездия снарядов миновали друг друга. Залп Флота метрополии выглядел редким и незаметным по сравнению с пылающим оранжевым облаком вавилонян. Ракетоторпеды разошлись в стороны, и с обеих фаланг и их эскортов сорвались крошечные точки противоракет — и яркие огни перехватчиков с вавилонской стороны.
Зеро вцепилась в поручень мостика.
Им повезло. Перехватчики и противоракеты вавилонян сумели проредить только часть залпа. Ещё часть уничтожили орудия ПКО. Но семьдесят ракетоторпед нашли свои цели, и Зеро оскалилась, глядя на вспыхнувшие на тактическом мониторе следы варп-пузырей — и кроваво-красные следы попаданий.
А затем волна вавилонского залпа накрыла их с головой.
На этот раз противоракетная оборона Флота метрополии оказалась эффективнее — но её всё ещё оказалось недостаточно. Противоракеты сработали успешнее всего: вместо четырёхсот ракетоторпед до дистанции поражения энергоорудий ПКО дошло меньше трёх сотен. Огонь ПКО начал редеть — перегрев некоторых установок был чересчур высок — но даже так энергоорудиям удалось уничтожить ещё полсотни вавилонских снарядов.
Остальные выстрелили.
И попали в цель.
«Серениссима» дёрнулась, когда плазменные шпуры варп-торпед ударили в неё, испаряя обшивку, уничтожая бортовые батареи, буферные отсеки и корабельные коммуникации. Дредноут завыл и загудел под их ударами, будто раненный ардуинский левиафан; тревожные сообщения осыпали мостик, окрашивая его кроваво-красным.
«Репубблика» погибла мгновенно. Три торпеды пробили её носовую оконечность, пройдя в нескольких метрах от бронированной цитадели и начисто уничтожив одно из орудий главного калибра. Дредноут пережил бы это увечье — но ещё пять торпед вонзились в хвост корабля, пробивая броню, буферные отсеки и силовые поля, удерживавшие чёрную дыру в ядре ходового привода, насквозь.
«Дуче Чезаре Центовенти» раскололся пополам. Первая же торпеда обезглавила корабль и всю 15ую линейную эскадрилию, пробив повреждённый участок корпуса и пройдя сквозь буферные отсеки и бронированную цитадель вокруг мостика. Остальные торпеды довершили начатое, и их попадания разорвали многомиллионотонный дредноут надвое.
«Дуче Джульетта Лаццарони» потеряла ход и всю главную батарею за секунды до того, как ещё шесть торпед пробили её насквозь, и корабль превратился в полумёртвый остов, дрейфующий по прежнему вектору и окутанный стремительно рассеивающимися облаками воздуха и хладагента.