- Ударные крейсера меняют вектор, - торопливо говорил голос адмирала Фальке у Дисенцо в ухе. - Я задержу их, но ты тоже поторопись.
- Торопиться подставиться под залп тяжёлого дивизиона? - едко переспросил Дисенцо. - Ханс, ты сумасшедший.
- Махнёмся? - весело предложил Фальке. Даже под этим напускным весельем голос старшего адмирала дрожал от напряжения. - Раз уж у тебя, Гаспаре, кишка тонка...
- Вот ещё! - фыркнул Дисенцо в ответ. - Так я тебе и уступлю шанс погеройствовать… Кроме того, ты не успеешь. Летай и стреляй.
- Не успею. - кисло согласился Фальке. Его голос будто окаменел. - Смотри куда летишь. Отбой.
Гаспаре Дисенцо сглотнул. Слова Фальке пришлись как нельзя более к месту.
- Отбой. - пересохшим горлом выдавил он и снова перевёл глаза к экрану: тяжёлые крейсера были всё ближе. Ещё каких-то десять тысяч метров…
Они не пытались уйти. Крейсерам не хватило бы времени на разгон. Но в маневрировании их ничего не ограничивало.
И в огневой мощи.
- Всем кораблям вдруг. - скомандовал Дисенцо. - Приготовиться к минной атаке, пуск на десяти!
- Пуск на десяти, есть!
- Пуск на десяти, так точно!
Подтверждения рассыпались перед его глазами. Дисенцо смёл их все одним движением век. Кое в чём он действительно завидовал Фальке и крейсерским адмиралам: на большом мостике можно было не бояться информационной перегрузки.
Веер тяжёлых крейсеров перестроился, развернувшись носами к приближающимся эсминцам. Те бросились врассыпную за несколько секунд до того, как носовые энергоорудия крейсеров разом вспыхнули.
Три эсминца погибли мгновенно. Остальным повезло. Пока повезло. Они рванулись вперед, увеличивая тягу, буквально пожирая последние сотни километров до заветного огневого рубежа, то и дело бросаясь из стороны в сторону.
Десять тысяч.
- Пуск!
Эсминец задрожал. Минные аппараты по обоим бортам выстрелили одновременно, выбрасывая навстречу тяжёлым крейсерам мины.
Орудия крейсеров вспыхнули вновь. На мгновение их злоба показалась адмиралу Гаспаре Дисенцо тщетной.
А потом четыре термоядерных шпура пронзили эсминец насквозь, и его не стало.
***
Эсминцы и крейсера проектировались, исходя из разных задач. Оба типа кораблей несли на борту минные аппараты и мины; но крейсера должны были действовать в отдалении от баз и кораблей снабжения, в одиночестве или в составе звена или эскадрилии, и полагались на энергетическое вооружение, не требовавшее боезапаса. Но батареи энергоорудий требовали больше энергии: более мощного (а значит — более долговечного) ходового привода, больших запасов хладагента.
Эсминцы были куда экономнее крейсеров. Они были меньше. Они требовали меньших расходов на снабжение и содержание. И они были не менее — или даже более — эффективными в бою, чем крейсера. Мину можно было сбить. Но у эсминцев было много мин.
Марцианские эсминцы типа «Венаторе» идеально отражали эту философию. Они были сравнительно недорогими в постройке и нетребовательными в обслуживании — насколько могут быть недорогими и нетребовательными гиперкорабли. Для Марции, последние полвека отчаянно экономившей на обороне, эти качества были особенно важными.
И у каждого из них было восемь минных аппаратов.
Группа адмирала Дисенцо насчитывала четырнадцать кораблей. Один из них был уничтожен огнём бортовых батарей вавилонского ударного крейсера. Ещё три погибли, попав под носовые энергоорудия тяжёлых крейсеров. Из десяти эсминцев, вышедших на дистанцию пуска, после следующего залпа вавилонян осталось только четыре.
Но в следующий момент на дивизион адмирала Нююте обрушились восемьдесят марцианских мин.
Орудия ПКО сбили несколько из них. Но для самоходных мин, и для их боевой нагрузки, расстояние до вавилонских кораблей было слишком малым.