- Их потрепало, - ответил Фальке после недолгой паузы, - но почти вся их фаланга цела. Они идут на сближение.
- Квадрини?.. - спросила она.
- Ждёт приказа.
Мальхия выдохнула. «Аффондаторе» и минные заградители были целы. Она пожертвовала всей фалангой… но они были целы.
Её план ещё мог увенчаться успехом.
- Свяжи меня с ним. - пробормотала она. Ноги вдруг ослабели, и ей пришлось схватиться обеими руками за поручень, чтобы не сползти на пол. - Попробуй.
- Я… Сейчас. - и Фальке замолчал. Зеро, тяжело дыша, заставила себя выпрямиться. Кто-то подхватил её за плечи, помогая ей.
Она обернулась. Это был командир корабля, старший капитан Миниери. Она слабо улыбнулась ему.
- Спасибо. - проговорила она.
- Не за что. - улыбнулся в ответ Миниери. Он помог ей развернуться, опереться спиной об поручень, чтобы не упасть. - «Серениссима» не отвечает. Похоже, они попали в серверную.
- Скорее всего. - признала Зеро. Она посмотрела на Миниери; аварийное освещение отбрасывало на лице капитана странные тени, делая его тёмное лицо почти чёрным — и куда более старым, чем она помнила. Золотые лычки на его петлицах будто покрывала патина.
Миниери был командиром «Серениссимы» ещё задолго до её назначения командующим Флота метрополии. Она не стала его заменять, хотя такая прерогатива у неё была, и ей приходилось ей пользоваться. Миниери знал корабль, как свою долговременную память, и экипаж уважал его — а слаженные экипажи во Флоте метрополии ценились очень высоко.
А кроме того, у них с Миниери практически сразу сложились хорошие отношения. Ей приходилось бороться с неприязнью линейных адмиралов и командиров к ней, выходцу из крейсерского сообщества. Миниери никогда не выказывал этой неприязни.
С самого первого дня.
- Оресте. - сказала она. - Я была рада служить с тобой.
- Это была большая честь, адмирал. - скромно улыбнувшись, ответил он. Зеро не смогла удержаться от ответной улыбки.
Пускай эта улыбка и получилась чересчур горькой.
- Адмирал Зеро! - раздался дрожащий от волнения голос в её ушах. - Говорит адмирал Квадрини! Вавилонские супердредноуты приближаются к вам! Скоро выйдут на дистанцию поражения энергоорудий!
- Отлично. - проговорила Зеро, прервав его торопливые объяснения. - Контр-адмирал Квадрини, ваши корабли?
- Мы целы! «Перинальдо» и «Бийотай» немного потрепало, но они могут маневрировать и их мины в полной сохранности! - Квадрини сглотнул. - Что нам делать, адмирал?!
- Начинайте постановку мин. - приказала Зеро. - Оборонительную. Они уже догадались, что вы такое, адмирал. Но у вас ещё есть шанс довести дело до конца.
- Но вы…
- Я уже мертва, Квадрини. - изо рта Зеро вырвался сухой смешок. - Мы потеряли управление. Они добьют нас следующим залпом.
Её руки до боли сжали поручень.
- Добейте их, адмирал Квадрини. - то ли приказала, то ли взмолилась она.
- Я… Я… Есть! - запинаясь, отозвался Квадрини. - Госпожа адмирал!
Он исчез. Зеро моргнула. Только сейчас она почувствовала, что вся дрожит.
Они были уже мертвы. Живые мертвецы, застрявшие между мирами живых и мёртвых, предков и ныне живущих.
Какое странное чувство.
Она моргнула вновь. Что-то горячее скатилось по её щеке. Мир перед глазами задрожал, расплываясь, и теперь это не было помехами интерфейса.
- Фальке? - позвала она. Её голос предательски треснул, и последние звуки вышли тонкими, почти скрипучими.
- Да, Мальхия? - спросил он после короткой паузы. В ушах слышался треск и шипение; связь, должно быть, работала каким-то чудом.
- Отдай команду на подрыв. - проговорила она. - Квадрини не сможет. Ты сможешь.
- Хорошо. - тихо ответил Фальке.
- Уводи корабли. Выживших. - она сглотнула. Слёзы застилали ей глаза. - Скажи… Скажи Габриэле, что я люблю его. Всегда.
- Я скажу. - пообещал Фальке. Его голос упал до почти неразличимого шепота. - Прощай, Мальхия.
- Прощай. - прошептала она. - Это была большая честь.
- Я знаю. - только и сказал он.
Её пальцы на поручне разжались. Ноги подкосились, больше не в силах держать её, и Мальхия Зеро сползла на пол.