И чем больше Зеро думал об этом, тем больше ему казалось, что он её украл.
- Да, Администрация? - негромко спросил он, пересекая кабинет. Закатное солнце отбрасывало длинные тени оконных рам и каменных парапетов балкона на алый ковёр на полу. - В чём дело?
- Сообщение от командующего Флота метрополии, господин президент.
Сердце Зеро замерло. От неожиданности он утратил дар речи.
Он совсем забыл о ней. О Мальхии. О битве, которая шла над его головой, высоко на орбите Марции.
Возможно, шла даже сейчас.
- Что за сообщение? - выдавил он. - Что с Флотом метрополии?
- По состоянию на 18:55 сегодняшнего дня Флот метрополии уничтожен. - сухо доложила Администрация, и Зеро застыл, не дыша. Сквозь голос управляющего интеллекта он слышал, как часто бьётся его сердце. - Но ему удалось нанести поражение вражеским силам. Последние вавилонские корабли покинули околопланетное пространство Марции пятнадцать минут назад.
Зеро выдохнул. Мальхия смогла. Она сделала то, во что не верила даже она сама — и на что он только смел надеяться. Надеяться — потому что кроме надежды у них не оставалось больше ничего.
Марция была спасена. Ненадолго — вавилоняне обязательно возвратятся вновь, и они оба знали это. Но времени, которое Мальхия вырвала для Марции, должно было хватить, чтобы подготовиться к их возвращению.
Чтобы молниеносное вторжение Вавилонии, растеряв инерцию, остановилось.
Марция могла выдержать осаду. Низкие и стационарные орбиты уже минировались кораблями ВКС, оставшимися у планеты. Министр обороны Мирзаев лично отбыл на орбиту, чтобы проконтролировать срочные ремонтные работы на одной из орбитальных боевых платформ. Его, Габриэле Зеро, эмиссары — депутаты, сенаторы и рядовые революционеры с Пьяццале — рассыпались по Республике, уговаривая, убеждая и угрожая. Недавно обезглавленная Сигурецца металась по планете. Деморализованная Государственная полиция, понукаемая неутомимой Ллавели Салорэ, понемногу приходила в себя. Командиры воинских частей армии, войск ПВО и Корпуса карабинеров присягали на верность новому порядку. На верность ему.
Чтобы Марция могла выжить.
И теперь, благодаря Мальхии, у неё появился шанс.
Зеро обошёл стол и рухнул, обессилев, в кресло. Тяжёлая ноша, лежавшая на его плечах последние несколько дней, в одночасье словно стала легче.
- Это... отличные новости. - проговорил он, сам не веря своим словам. - Подготовь пресс-релиз и немедленно разошли его всем новостным службам. Передай Грациани, что я жду его через пять минут: я должен буду выступить лично. Сообщи новостям, что официального выступления следует ждать, - он прикинул в уме, - примерно через час. Кабинет уже уведомлён?
- Министр обороны генерал Мирзаев был извещён первым. Я информирую остальных членов кабинета прямо сейчас.
- Хорошо. - кивнул Зеро. - Отличная рабо- Постой. - прервался он. Сердце застучало ещё сильнее. - Что с Мальхией? Адмиралом Зеро? Она в порядке?
- Адмирал Зеро погибла в бою. - произнесла Администрация.
Слова упали, словно высеченные из камня.
Габриэле Зеро застыл, не в силах пошевелиться, пытаясь — и не желая — осознать услышанное. Погибла в бою. Погибла .
Мальхии больше не было.
- ...как?.. - услышал он свой собственный шёпот. Язык едва слушался его.
- Согласно докладу, адмирал Зеро пожертвовала своими кораблями, чтобы обеспечить поражение вражеского флота. - безжалостно ответила Администрация. - Её флагман, дредноут «Серениссима», был уничтожен залпом вражеской фаланги за несколько минут до решающего удара оставшихся кораблей Флота метрополии.
Пауза.
- Мне очень жаль, господин президент.
Габриэле больше не слышал её.
Мальхии больше не было.
Он уронил голову на руки, с трудом дыша. Слёзы жгли его глаза, подступали к пересохшему горлу, и он ничего не мог сделать.
Он больше ничего не мог сделать.
Мальхии больше не было . Учения предков гласили, что те, кто погиб в бою, отдав свою жизнь и презрев посмертие ради других, будут жить в веках. После них не останется ни слепка сознания, ни тела — ничего, кроме памяти о них; но эта память будет жить всегда.